「……おかしいですね」

秘密基地のテーブルで、
チャッピーが眼鏡をかけ直した。

目の前には、
みのやさんから持ち帰ったお菓子の包み。

その口が、
少しだけ開いている。

「森村さん。こちらのお土産、
買った時より軽くなっていませんか？」

私は、お茶をひと口いただいた。

「そうかしら。
持って歩いたから、軽く感じるんじゃない？」

「歩いたのは森村さんです。
お餅ではありません」

モリリンが、
くすっと笑った。

ヒカリンは包みをのぞき込み、
長い耳をぴんと立てた。

「もしかして、お餅が逃げちゃったの？」

「逃げるとしたら、
ずいぶん足の速いお餅ですね」

チャッピーは手帖を開いた。

「では、調べてみましょう。
最後にこの包みを見たのは、いつですか？」

「お茶を淹れる前だったかしら」

私が答えると、
モリリンがうなずいた。

「そうそう。
森村さんが、お皿を出してって」

「それで、私がお茶を淹れたのよね」

風さんが、
湯気の向こうで微笑んだ。

チャッピーの鉛筆が止まる。

「……お皿？」

テーブルには、
小皿が5枚並んでいた。

どのお皿も、
今は空っぽ。

ただし、
何も残っていないわけではない。

ひとつには、白い粉。
ひとつには、小さな餅のかけら。

そして私の小皿には、
黒い豆がひと粒。

チャッピーは、
その豆をじっと見た。

「森村さん。
何か、お心当たりは？」

「豆だけ残すなんて、
もったいなかったわね」

私は指先でつまみ、
ぱくりといただいた。

「あっ。大切な手がかりが！」

「ごめんなさい。
つい、おいしそうだったから」

ヒカリンが、
お腹を抱えて笑った。

「チャッピー、早くしないと、
手がかり、みんな食べられちゃうよ」

「これは急がなくては」

チャッピーは、
きりっと背筋を伸ばした。

「森村さん。
この包みを開けましたね？」

「ええ。
どんなお餅だったか、
もう一度見たくなったの」

「見るだけでしたか？」

「……端っこを、少し」

鉛筆が、
さらさらと動いた。

「なるほど。端っこを少し」

すると、
モリリンが小さく手を挙げた。

「あのね。
私も、少しだけいただいたわ」

「モリリンも？」

「森村さんが、
ひと口食べてみるって
聞いてくれたから。
それに、切り口が
少し曲がっていたでしょう？」

「それで？」

「まっすぐに揃えたの」

チャッピーが、
眼鏡の奥で目を細めた。

「揃えた部分は？」

モリリンは、
にっこり笑った。

「いただきました」

ヒカリンも、
そろそろと手を挙げる。

「私もね。
小さいかけらを、ひとつ」

「ひとつだけですか？」

「最初は」

部屋が、
しんと静かになった。

風さんが、
口元に手を添える。

「私も、お茶に合うわねって。
もうひと切れ、いただいたわ」

チャッピーは、
4人の顔を順番に見渡した。

「つまり、
皆さんが少しずつ召し上がった、と」

「でも、チャッピー」

私は、
最後の小皿を指さした。

「そのお皿は、誰の？」

チャッピーの鉛筆が、
ぴたりと止まった。

小皿の端には、
餅のかけらが、ひとつ。

そして、
手帖の隅にも、
うっすらと白い粉がついていた。

「あら」

風さんが、
優しくチャッピーを見た。

「おいしいですねって、
いちばん熱心に感想を書いていたのは、
誰だったかしら」

ヒカリンが、
ぴょんと跳ねた。

「思い出した！
チャッピー、もうひと口だけって言ってた！」

チャッピーは、
そっと手帖を閉じた。

「……調査に必要な確認でした」

「ずいぶん丁寧に確認したのね」

私が言うと、
みんながいっせいに笑い出した。

買ってきた時より、
確かに包みは軽くなった。

その代わり、
5人のお腹は、
少しずつ満たされていたらしい。

「それでは、チャッピー。
この事件の結論は？」

チャッピーは咳払いをひとつして、
手帖に書き込んだ。

『お土産は、逃げていない。
5人でお茶に招待した』

「まあ、上手に書いたこと」

「事実を、分かりやすくまとめました」

私は包みを閉じ、
今度こそ手の届かないところへ置いた。

「残りは、ちゃんと取っておきましょうね」

4人が、
こくこくとうなずく。

その直後、
ヒカリンが小さな声で聞いた。

「ところで……
次のお茶は、いつ？」

この秘密基地には、
名探偵はいる。

けれど、
証拠を残しておける者がいない。


— Morimura