「ただいま」

お部屋に戻ると、
モリリンが真っ先にこちらを振り向いた。

「森村さん、お帰りなさい！」

その声につられて、
ヒカリンもぴょこんと顔を出す。

チャッピーは眼鏡の奥でにっこり笑い、
風さんは私のコートを見て立ち上がった。

「外、寒かったでしょう。さあ、脱いで。
温かいものを淹れるわね」

「ありがとう。
何か飲みたいと思っていたところなの」

コートを脱いで、ようやくひと息。

ところが、
モリリンがじっと私の顔をのぞき込んできた。

「森村さん、頬が桃色ですよ」

「外が寒かったからよ」

そう答えると、ヒカリンが反対側から、
さらに顔を近づけた。

「でも、お顔は寒そうじゃないよ。
なんだか、ほわんとしてる」

「ほわんって、どんな顔よ」

思わず笑うと、
チャッピーまでうんうんとうなずいた。

「なるほど。
これは飲み物選びが大切ですね」

「普通にお茶を淹れてくれたら
いいのだけれど」

「いえいえ。
冷えた体を温めるべきか、
熱くなった心を落ち着かせるべきか。
そこが問題です」

まったく。

帰ってきたばかりなのに、
どうしてこんな診察が始まっているのだろう。

風さんがカップを並べながら、
くすっと笑った。

「チャッピー、そんなことを言っていたら、
お湯が冷めてしまうわ」

「では、森村さん。今夜のご希望は？」

「温かくて、ほっとするもの」

「それなら、
ぎゅっとしてもらうのが一番じゃない？」

ヒカリンがあまりにも
まっすぐに言うものだから、
私は返事に詰まってしまった。

さっきまで夜空に預けていた願いを、
どうしてこの子は知っているのだろう。

「……今は、飲み物のお話をしているのよ」

平静を装ったつもりだった。

けれど、モリリンは見逃してくれなかった。

「あ、また桃色になった」

「もう。そんなに観察しないの」

両手で頬を隠すと、
みんなが楽しそうに笑った。

風さんが、
湯気の立つカップを私の前に置いてくれた。

「はい、温かいお茶。まずはひと口どうぞ」

カップを両手で包む。

指先にじんわりと温かさが伝わってきた。

ひと口飲むと、張りつめていたものが、
ゆっくりほどけていく。

夜空を見上げていたときは、
恋しい人のいない場所ばかりを感じていた。

けれど、ここには私の帰りを
喜んでくれる顔がある。

頬の色ひとつで、
こんなに大騒ぎしてくれる子たちがいる。

「おいしい」

そう言うと、風さんが嬉しそうに微笑んだ。

モリリンは隣にちょこんと座り、
ヒカリンは私に寄り添ってきた。

チャッピーもようやく、
自分のカップを手に取った。

「それで、森村さん。
恋の熱の具合はいかがですか？」

「おかげさまで、落ち着きました」

「本当に？」

「……少しだけ」

正直に答えると、また笑い声が広がった。

冷ましてしまうのは、惜しいのだ。

胸の奥に残る、この小さな熱は。

寂しさまで連れてくるくせに、
思い出すと頬が緩んでしまう。

そんなぬくもりを、
今夜はもう少し持っていたかった。

「お茶を飲んだら、
ちょっと睡眠貯金をするわね」

「では、お布団の準備を！」

チャッピーが立ち上がり、
モリリンも後に続く。

ヒカリンはもう、
一緒に眠るつもりで私を見上げていた。

風さんが声をひそめる。

「夢の中でも、頬を染めるのかしら」

「風さんまで、もう」

そう言いながら、私は笑ってしまった。

恋の熱には、何を一杯？

今夜の答えは、温かいお茶。

そして、カップからこぼれそうなくらいの、
みんなの笑い声。

それでも冷めずに残った分は、
そっと夢に持っていくことにしよう。

Morimura