特急列車に揺られながら、
551の豚まんを頬張る探検隊。

すっかりご機嫌になったチャッピーが、
ふと思い出したように尋ねた。

「森村さん。
今日は、いつもの会社の方との
定例のお打ち合わせですね？」

「ええ。
だから着いたら、お仕事よ」

するとチャッピーは、
豚まんを持ったまま、
ちょこんと背筋を伸ばした。

「それなら、
僕たちも参加しては駄目ですか？」

「えっ。
どうして？」

「お留守番だけでは、
少し退屈ですので」

まあ、正直なこと。

私が笑うと、
チャッピーは慌てて言葉を足した。

「それに、時には、
子供の意見も必要かもしれません！」

「……後から、
ずいぶん立派な理由がついたわね」

「理由は、多い方がよろしいかと」

その横で、
モリリンがぱっと手を挙げた。

「私も参加したい！
会議って、どんなことをお話しするの？」

ヒカリンも、
負けじと耳をぴんと立てる。

「おやつは出る？」

「ヒカリン。
今、豚まんを食べているでしょう？」

「それは、列車のおやつ」

どうやら、
会議のおやつとは別らしい。

風さんが、
くすくす笑いながら口元を拭いた。

「私もご一緒したいわ。
皆さんがどんなことを考えて、
お仕事をしているのか、
聞いてみたいもの」

風さんなら、
落ち着いて座っていられそうだ。

問題は、
もう参加が決まったような顔をしている、
こちらのおふたり。

「モリリン。
ヒカリン。
ちゃんと座って、
人のお話を聞けるかしら？」

「大丈夫、大丈夫！」

ふたりの声が、
見事に重なった。

その勢いで、
ヒカリンの耳まで揺れている。

「お話の途中で、
あっちを見たり、こっちを見たり、
歩き回ったりしない？」

「しない、しない！」

「おやつ、まだ？　も駄目よ」

ヒカリンが、
ほんの少しだけ黙った。

そこは、
即答できないらしい。

チャッピーが、
手帖を取り出した。

「では、会議に参加する心得を
まとめておきましょう」

「頼もしいわね。
どんなこと？」

「まず、
人のお話は最後まで聞く」

「そうね」

「意見を聞かれたら、
自分の言葉で答える」

「ええ」

「豚まんは、
会議の前に食べ終える」

私は、
思わず吹き出した。

「それは今、
ちゃんと済ませてちょうだい」

モリリンが、
自分の膝に両手を揃えた。

「私、こうして座っているわ。
それで、聞かれたら手を挙げるの」

「私はね、
ちゃんと分かってからお返事する」

ヒカリンも、
真剣な顔でうなずく。

「分からなかったら、
分かりませんって言ってもいい？」

「もちろん。
分かったふりをするより、
その方がずっといいわ」

そう言うと、
4人が揃って、
ほっとしたような顔をした。

私まで、
少し気が楽になった。

何でも上手に答える必要はない。

まずは、
ちゃんと聞くこと。

それから、
自分が思ったことを、
自分の言葉で伝えること。

それができれば、
立派な参加者かもしれない。

社長さんにもお願いして、
4人の参加をお許しいただいた。

「さあ、みんな。
ご一緒させていただくのだから、
きちんとご挨拶するのよ」

「はい！」

今度のお返事は、
なかなかよろしい。

それでも私は、
4人の顔を順番に見てしまう。

お話の意味は、分かるかしら。

意見を聞かれたら、
何を言うのかしら。

ヒカリンは、
どれくらいじっとしていられるかしら。

考え始めると、
気になることは次々に出てくる。

けれど、
この子たちだけを待たせて、
今頃、何をしているのだろうと
気を揉むくらいなら。

一緒にいた方が、
私も安心できる気がする。

チャッピーが、
手帖を胸に抱えた。

「森村探検隊、
本日は会議室を探検ですね」

「探検と言っても、
引き出しを開けたりしないのよ」

「……見るだけにいたします」

今の間は、
少し気になる。

するとヒカリンが、
私の袖をそっと引いた。

「森村さん。
会議で、おやつの意見を聞かれたら？」

「その時は、
あなたの出番ね」

ヒカリンの顔が、
ぱあっと輝いた。

どうか今日の議題に、
おやつが含まれていますように。

そんなことまで願いながら、
私は4人を連れて、
打ち合わせへ向かうことになった。


— Morimura