タマクスの木神社で、
心の旅から無事に帰還したお礼を伝え、
静かに手を合わせた。

千三百年以上の時を遡り、
額田王の生きた
古代の世界を訪ねてきた今朝の私。

いくつもの時代を生きた女性たちの
桃色の明かりを、
胸いっぱいに抱えて帰ってきた。

さあ、そろそろ帰ろう。

そう思った、そのときだった。

「森村さーん！」

聞き慣れた声に振り向くと、
モリリン、ヒカリン、風さん、
そしてチャッピーが、
こちらへ駆け寄ってくる。

「森村さん、どこに行っていたの？」

「今日はね、
なぜかシナプスが全開になっちゃって。
心の雲で作った『あわいの舟・あすか号』
に乗って、遠い昔へ旅していたのよ」

「ええーっ！」

四人の声が重なった。

「森村さんだけ、ずるーい！」

モリリンが頬を膨らませる。

「金の馬車には、みんなで一緒に乗ったのに！」

ヒカリンも長い耳をぴょこんと立てた。

「私たちも乗せて！　乗せて！　乗せて！」

もう、しょうがないわね。

でも、そこで私は、
ふっと素敵なことを思いついた。

「じゃあ、これからみんなで乗ってみない？　
今まで一緒に探検した場所を、
空から眺めながら帰るのよ」

「わあ、楽しそう！」

風さんの髪が、ふわりと揺れた。

「私たちが見つけた、
心の居場所を巡る空の旅ね」

「そうなの。
今朝チャッピーと一緒に、
そんな場所を地図にしてみたのよ」

すると、チャッピーが得意そうに胸を張った。

「では皆さま、
本日の特別便をご案内いたします！」

「あら、チャッピー。
船長さんになったつもり？」

「もちろんです！　
ただし、操縦は森村さんにお願いします」

「えっ、船長なのに？」

みんなが笑った。

すると、空に浮かぶ白い雲が、
ふわふわと集まり始めた。

やがて一艘の小舟となり、
私たちの目の前に降りてきた。

「あわいの舟・あすか号！」

モリリンが嬉しそうに叫ぶ。

「さあ、みんな乗って！」

五人を乗せた小舟は、
ゆっくりと空へ浮かび上がった。

眼下には、雨に濡れた街並みが広がっている。

「わあ！　いつもの街が、まるで絵本みたい！」

ヒカリンが身を乗り出す。

「まずは、ふたりの木を探しましょう！」

お部屋を出てすぐに出逢う、
モチおじさんとなぞちゃん。

最近はちょっとご無沙汰していたけれど、

二本の木は、
いつもの場所で静かに寄り添っている。

「おーい、モチおじさーん！　
なぞちゃーん！」

モリリンが大きく手を振った。

「聞こえるかな？」

「きっと聞こえているわ。
木はね、言葉にしなくても、
心でお話しできるのよ」

風さんが優しく微笑んだ。

さらに舟を進めると、
心のサンクチュアリが、
思い出の風景の中に浮かび上がってきた。

ここは、外の世界の喧騒から少し離れ、
私が私自身に還る場所。

「森村さんの心には、
こんな静かな場所もあるんだね」

チャッピーがしみじみと言う。

「あら、静かなだけじゃないわよ。
今日はシナプスが
ピンピン弾けているんだから！」

「それは十分承知しております！」

また笑い声が広がった。

次に見えてきたのは、あわい茶屋。

いつものベンチのそばには、
今日新しく名付けた『あわいの女神宮』

クスノキの女神様が、
今日も優しく私たちを見守ってくださっている。

「女神様、お餅、おいしかったですよ！」

チャッピーが手を振る。

「食べたのは森村さんでしょう！」

モリリンの突っ込みに、みんな大笑い。

そして、恋明かりのあずまや。

そこには、誰かを大切に想うとき、
胸の奥でそっと灯る桃色の明かりがある。

「森村さん、ここだけなんだか、
ほんのり桃色ね」

「ふふっ。それは内緒」

やがて、関外と関内を結ぶ吉田橋が見えてきた。

「ここは、いつもの街から
物語の世界へ入る門みたいな場所なの」

さらに万国橋へ。

「この橋では、
時の流れをさまよう旅人とすれ違う
ことがあるのよ」

「えっ、昔の人にも逢えるの？」

ヒカリンが目を丸くした。

「心の旅なら、きっとね」

そして、クイーンの小径。

等間隔に灯る明かりは、
今朝の私には、
さまざまな時代を生きた女性たちの
恋の灯りに魅えた。

「恋は人の上に人を造らず、だったね」

チャッピーがそっとつぶやいた。

「そう。誰かを大切に想う心に、
身分も時代も関係ないのよ」

風さんが頷く。

その先には、海へと続く光の回廊。

雨に濡れた路面には、
琥珀色の明かりが幾筋も映り込んでいる。

「森村さん、これ、今朝見た景色でしょう？」

「そうよ。
さっきは地上から魅つめていたけれど、
空から眺めると、光の川みたいね」

いつもの道が、心の向き一つで、
こんなにも違う世界になる。

「ねえ、森村さん！」

突然、モリリンが空の向こうを指差した。

「あそこに見える三つの塔！　あれって……」

「あら、見つけちゃった？」

私は思わず微笑んだ。

「ここから先は、
私たちの王国の物語が始まるわよ」

「わあーっ！」

四人の歓声が、朝の空に響き渡った。

あわいの舟・あすか号は、
桃色の光をまといながら、ゆっくりと三つの塔へ向かっていった。

――後編へ続く。