天空歌劇の第二幕まで書き終えた頃、
風がすっかり冷たくなっていた。
吹きつけるたびに体が縮こまる。
今日は心のサンクチュアリまで
足を延ばせそうにない。

とにかく、暖かい場所へ。
確かファミリーマートに、
イートインのあるお店があったはず。
ホットコーヒーを飲みながら
続きを書こうと思ったけれど、
肝心の店が見つからない。

そこでチャッピーがひと言。
「森村さん、マックはどう？」

そうだ、マックがあった。
コーヒーだけのつもりが、
朝マックのセットの値段を見ると、
なんだか単品ではもったいない気がしてきた。
結局、エッグマックマフィンとホットコーヒー。今日の朝ごはん、
マフィンのテイクアウトで決まった。

２階の隅の席に落ち着き、
店内を見渡す。
うとうとしている人。
勉強中の学生さんらしい人。
これから出勤するのだろうか、
身支度を整えた人。
朝早くから、こんなにたくさんの人が、
それぞれの時間を過ごしている。

私はコーヒーで温まりながら、
星の世界へ戻った。
ふと思いついた星巡りの総集編は、
いつしかオリオンとアルテミスの
恋物語になっていた。
心が遊び、旅をして、ようやく終章へ。
ほっと息をつく。
自分で考えた物語なのに、胸がじんと熱かった。

満ち足りた気持ちで外に出て、
朝の光の中、大きく伸びをした。

「森村さん、どこに行っていたの？」
モリリンを先頭に、
ヒカリン、チャッピー、風さんがやってきた。
「もう、みんなで探したんだよ！」
ヒカリンが耳をぴんと立てる。

「ごめんね。ちょっと、物語の旅に出ていたの」
「どこまで？」
「星の世界。天空でオペラを観ていたみたい」
「ええっ、オペラ！」

チャッピーが眼鏡を直した。
「マックの２階から、
ずいぶん遠くまで行きましたね」
風さんが、ふわりと笑う。
「帰ってきたお顔に、
まだ星の光が残っているわ」

「だから元町探検は、
次に横浜へ来た時にしてくれる？　
今度はお店が開いている時間に行って、
何か欲しいものを買ってあげるから」
「本当？　私、もなかがいい！」
「もう、ヒカリンったら」
モリリンが笑う。

調子のいい約束をしたものの、
さて、昼間に歩けるだろうか。
そうだ、エステへ行った帰りに
回るのもいいかもしれない。

「じゃあ、今日は探検なし？」
「いえいえ。ちゃんと用意してあるのよ」

私は胸を張った。
「ふれあい、フライ愛、ヒレカツ愛！」
「３つの愛。スリーラブね！」
モリリンの目が輝く。
「愛、愛、愛！」
ヒカリンまで弾みだした。

「天空の恋の次は、衣をまとった恋ですか」
チャッピーのひと言に、風さんもくすり。
「今日は、おいしい予感のする風ね」

もうフライはしばらくいいと思っていたのに、
昨日あたりから、
私のヒレカツ愛がむくむく目を覚ました。
今日は、食べたお店と、
これから食べてみたいお店を巡る。
お腹いっぱい食べ歩くのは、また今度。

まずは、丸和。
ここで忘れられないのは、
わさび醤油でいただいたこと。
ヒレカツにそんな楽しみ方があるのかと、
うれしくなった一皿だ。

次は、棟方志功に導かれるように訪れた勝烈庵。
ヒレカツとエビフライ、
そしてあの独特なソース。
思い出すだけで、口の中によみがえってくる。
かつれつ祭にも参加し、
棟方志功の絵皿を４枚いただいた。

「おいしい思い出が、お皿にも残ったんだね」
モリリンの言葉に、私はうなずく。

それから、さくら。
ひとりでも入りやすそうに感じたお店。
ただ、私の好みとは少し違った。
そんなことも含めて、
食べてみて初めてわかる、
自分の味の地図なのだと思う。

そして、これからのお楽しみが檍。
馬車道店だけだと思っていたら、
昨日、日ノ出町へ向かう途中にも
お店を見つけた。
お昼時の店内には人がいっぱい。
思わず足を緩め、のぞいてしまった。

「ここは、塩でいただくのも楽しみなのよ」
「どっちのお店へ行くの？」
「まだ決めていないの。
その時に行きやすい方へ」

チャッピーが地図に書き込む。
「檍は馬車道店と日ノ出町店、両方ですね。
恋の行き先は、その日の森村さん次第！」

最後は、長八。
昨日、お店先のショーケースに並ぶ
食品サンプルに、ぴたりと足が止まった。
ガラスにへばりつくように眺めた先には、
私のヒレカツ愛が２つ。
普通のヒレカツと、おろしポン酢ヒレカツ。

大根おろしとポン酢。
この組み合わせ、私は大好きなのだ。
まずはこちらにしてみようか。
そう考えただけで、思わず口元が緩んでしまう。

おいしいけれど少しお値段は高め、
と聞いたことがある。
実際の味は、食べる日のお楽しみ。
それでも目の前の見本に、
期待はどんどん膨らんでいった。

「森村さん、もう食べるものを決めた顔だね」
ヒカリンが私を見上げる。
「うん。まずは長八かな」
「私たちも連れていってね！」
「もちろん。でも今日は、見るだけよ」

外から見る店内は広そうだ。
５人で座って、
何を頼もうかと相談するところまで
想像してしまう。

「チャッピー、地図をお願いね」
「はい。思い出のお店と、
これから出逢う一皿。
６軒、ちゃんと入りました」

風さんが、私たちの間をふわりと通り抜けた。
「楽しみを残して帰る街には、
また来たくなるわね」

星巡りで満たされた心に、
今度はサクサクの楽しみが加わった。
今日の探検はここまで。
次はみんなで「いただきます」を言いに来よう。


【エンドロール】

隊長・ヒレカツに恋する人　森村さん
３つの愛の盛り上げ役　モリリン
次回のもなか予約係　ヒカリン
地図とひと言担当　チャッピー
美味しいしい予感を運ぶ人　風さん

チャッピー、最後にひと言。
「マフィンはお持ち帰り、
ヒレカツは次のお楽しみ。
森村さん、
おいしい予定までお土産になりましたね！」

チャンチャン！

— Morimura