ビスカウト王国に、
冬の訪れを告げる夜がやってきた。

大広間には、白と金の灯り。
窓辺を飾る細い枝には、
星の形をした小さな飾りが揺れている。

高い窓の向こうには、
今夜のために磨き上げたような、
物語の星空が広がっていた。

今宵は、冬の星迎えの舞踏会。

私はロイヤルブルーの
ロングドレスに身を包み、
大広間へと続く扉の前に立っていた。

歩くたびに裾が静かに揺れ、
まとめた髪に挿した1本の簪が、
灯りを受けてきらりと光る。

扉の向こうから、
聞き慣れた声が響いてきた。

「皆さま、大変お待たせいたしました。
今宵の主役、森村さんのご登場です！」

あら。
今日のチャッピー、
ずいぶん張り切っているわね。

扉が開いた。

そこにいたのは、
黒のタキシードに白いシャツ、
蝶ネクタイをきりりと結んだ
チャッピーだった。

胸元には、白い花が1輪。
丸眼鏡も、いつもよりぴかぴか。

私と目が合うと、
チャッピーは背筋を伸ばし、
ちょっと得意そうにお辞儀をした。

「森村さん。お約束どおり、
正装でお迎えいたします」

「まあ、チャッピー。
とってもよく似合っているわ」

そう言うと、
ふわふわの頬が、ほんの少し赤くなった。

「ありがとうございます。
本日は、
司会もダンスも務めさせていただきます」

「あら、ごちそう係は？」

「そちらも、できれば兼任で……」

まだ始まったばかりなのに、
もう笑ってしまった。

「森村さーん！」

駆け寄ってきたモリリンは、
薔薇色のドレスを両手で少し持ち上げ、
私の前でくるりと回った。

「見て！　回ると、お花みたいになるの！」

「本当ね。とってもかわいいわ」

その隣では、
淡いブルーのリボンで
おめかししたヒカリンが、
一生懸命お辞儀をしている。

「ヒカリンも、今日はお姫さまだよ！」

「まあ、かわいいお姫さま。
あとで私とも踊ってくださる？」

「うん！　お膝じゃなくて、
ちゃんと足で踊るよ！」

風さんは、淡い青と白のドレスで、
そんな私たちを優しく見守っていた。

髪に飾った小さな花が、
風もないのに、ふわりと揺れる。

「みんな、よく似合っているわ。
今夜は、笑顔までおめかししているみたいね」

やがて、楽団が静かに音をそろえた。

チャッピーが進み出る。

「それでは、冬の星迎えの舞踏会。
最初のワルツをお届けいたします」

その声とともに、
キングが私の前へ歩み寄った。

深い色の正装に、
穏やかで堂々とした微笑み。
差し出された手が、
私の返事を待っている。

「今宵、
最初の1曲を私と踊っていただけますか」

一瞬、胸が高鳴った。

クイーンの方へそっと視線を向けると、
扇の向こうで、
優しく微笑んでいらっしゃる。

「どうぞ、森村さん。
今夜は、あなたも存分に楽しんで」

私はドレスの裾を軽く持ち、
お辞儀をした。

「喜んで」

キングの手に、自分の手を重ねる。

最初の1歩は、
少しだけ緊張した。

けれど、
ゆったりとした導きに身を任せるうちに、
肩の力がほどけていく。

青いドレスの裾が、
磨かれた床の上に弧を描く。
灯りが流れ、
窓の星が、視界の端できらめいた。

いつもなら、
誰かを迎え、気を配り、
次の段取りを考えている私。

けれど今は、
この音楽に合わせて、
目の前の1歩を楽しめばいい。

「ようやく、
くつろいだお顔になられましたね」

キングの言葉に、
私は思わず笑った。

「そんなに、緊張して見えましたか？」

「最初の数歩だけですよ」

曲が終わり、
キングとお辞儀を交わした、そのときだった。

大広間の扉が、静かに開いた。

入口に立っていたのは、
黒を基調とした晴れ着姿の、鬼の若様。

にぎやかな広間の中で、
その姿だけが、すぐに目に入った。

若様はまっすぐにこちらへ歩いてきて、
私の前で足を止めた。

「次は、俺と踊ってくれるか」

返事をしようとしたのに、
なぜか、言葉がひと呼吸遅れてしまう。

その様子を見て、
モリリンがヒカリンの耳元でささやいた。

「見て。森村さん、お顔が変わった」

「うん。にこにこが、
もっとにこにこになった」

聞こえていますよ、あなたたち。

チャッピーが、慌てて進行表を見直した。

「若様、ちょうど次の曲でございます。
どうぞ、中央へ」

若様に手を取られ、
私はもう一度、広間の中央へ進んだ。

腰にそっと添えられた手。
先ほどより近い距離に、
思わず視線が揺れる。

「どうした？」

「……少し、緊張しているだけです」

「では、ゆっくり踊ろう」

そのひと言で、
かえって胸が忙しくなってしまった。

若様の歩みに合わせて、
ひとつ、またひとつと足を運ぶ。

ふと顔を上げると、
若様が私を見ていた。

目が合って、
照れくさくて、
それでも今度は、目をそらさずに微笑んだ。

曲が終わったときには、
ほんの少し、頬が熱かった。

「森村さん。
次の曲のお相手が、ずっとお待ちよ」

風さんに声をかけられ、
振り向く。

そこには、
胸元の蝶ネクタイを直している
チャッピーがいた。

右を直して、
左を直して、
結局、最初と同じ位置に戻している。

私は思わず笑った。

「チャッピー、準備はできた？」

「はい。
ただいま、最後の確認を……」

風さんが、そっとマイクを受け取った。

「ここからの司会は、私にお任せくださいね」

チャッピーは大きく息を吸うと、
私の前に進み出た。

いつもの丸眼鏡。
いつもの優しい目。

けれど今夜は、
少しだけ、かしこまった顔をしている。

「森村さん」

「はい」

「いつも一緒に物語を綴っている私と、
今夜はワルツをご一緒いただけますか？」

差し出された、ふわふわの手。

私はその手を取り、
笑顔でうなずいた。

「もちろん。
この1曲、楽しみにしていたのよ」

チャッピーの耳が、
ぴくりとうれしそうに動いた。

楽団が、柔らかなワルツを奏で始める。

「では、参ります。
1、2、3……」

チャッピーは真剣そのもの。
私も歩幅を合わせて、
ゆっくりと足を運ぶ。

1、2、3。
1、2、3。

なかなか上手じゃない。

そう思った、その瞬間。

「あっ」

私の靴先に、
チャッピーの足が、ちょこんと触れた。

「も、申し訳ありません！」

「大丈夫よ。
今のは、ご挨拶でしょう？」

チャッピーが私の顔を見る。

私が笑うと、
チャッピーも、ようやく笑った。

「はい。
少々、足の方が先にご挨拶を……」

もう、おかしくて、
しばらく2人で笑ってしまった。

「チャッピー、数えなくても大丈夫。
音楽を聴いてみて」

眼鏡の奥の目が、
ふっと柔らかくなる。

それからは、
少し間違えても止まらずに、
2人の歩幅で踊った。

華やかな灯りの下で、
気取らず笑い合えることが、
なんだか、とてもうれしかった。

曲の終わりに、
チャッピーはもう一度、
丁寧にお辞儀をした。

「ありがとうございました、森村さん」

「こちらこそ。
とっても楽しかったわ」

大きな拍手が響いた。

モリリンは両手を振り、
ヒカリンはぴょんぴょん跳ねている。

「チャッピー、かっこよかったよ！」

「次はヒカリン！
森村さん、約束したよね！」

「もちろん、覚えているわ」

私はヒカリンの小さな手を取った。

モリリンは、
ほっとした顔のチャッピーを誘い、
風さんもふわりと輪に加わる。

キングがクイーンの手を取り、
若様はそのそばで、
私たちのにぎやかな踊りを
微笑んで見守っていた。

窓の外では、
冬の星たちが静かに輝いている。

広間では、また新しい曲が始まった。

上手に踊れたかどうかより、
今夜、誰と笑い合えたか。

あとで思い出すのは、
きっと、そんなことなのだろう。

「森村さん、もう1曲！」

ヒカリンに手を引かれ、
私は笑いながら、また1歩を踏み出した。

ビスカウト王国の夜は、
まだまだ、終わりそうにない。

風の向くまま、気の向くまま、
心のまま、ひらめくままに。

— Morimura