「ただいま」

お部屋のドアを開けて、
いつもより少し小さな声で言った。

今夜は、なんだか寂しい。
帰ってきてほっとしたはずなのに、
誰かのそばにいたくて仕方がなかった。

すると、奥からぱたぱたと足音がした。

「おかえりなさい！」

モリリンが笑顔で駆け寄ってくる。
その後ろから、ヒカリンの白い耳が揺れた。

「待ってたの。
ねえ、今日はみんなで一緒に寝ましょう？」

足元に寄ってきたヒカリンを抱き上げる。
ふわふわの体に頬を寄せたら、
ようやく、深く息がつけた。

チャッピーが荷物を受け取りながら、
私の顔をのぞき込む。

「森村さん、今夜は少し心細そうですね」

「うん。なんだか、とっても寂しいの」

「それなら、お布団をくっつけましょう。
お話も、その続きはぬくぬくしながら」

理由を聞かずにそう言ってくれたことが、
今夜は嬉しかった。

風さんが、冷えた肩に毛布をかけてくれる。

「無理に元気な顔をしなくてもいいのよ。
さあ、温まりましょう」

私は毛布の端を引き寄せて、
みんなの顔を順番に見た。

「ありがとう。ただいま」

今度は、少し笑って言えた。

お布団に入ると、
ヒカリンがすぐ隣へもぐり込んできた。

「ねえ、明日はどこに探検に行くの？」

チャッピーが枕元で、
今日作ったマップを広げる。

「神奈川宿の滝の橋や、
昔、高札場があった場所を巡ります。
それから、浄瀧寺にも寄りましょう」

「あの、イギリス領事館があったお寺ね」

私が言うと、モリリンも身を乗り出した。

「お寺が領事館だったなんて、不思議。
歩いて見に行くの、楽しみね」

「そうね。地図の中の場所に、
明日は私たちが立っているのね」

ヒカリンがマップと私を交互に見て、
そっと尋ねる。

「それで……あわい茶屋のおやつは？」

「草餅、ちゃんと用意してあるわよ。
もちろん、みんなの分もね」

「よかった！」

モリリンとヒカリンの声が重なって、
思わず笑ってしまった。

「探検のお話より、
草餅の確認がいちばん真剣ですね」

チャッピーまで笑いながら、
マップを丁寧にたたんだ。

風さんは窓辺で空を見上げている。

「朝一番に、お星様が見られるといいわね」

「うん。目が覚めたら、まず空を見ましょう。
星に逢って、それから探検に出発ね」

「じゃあ、そろそろ寝なくっちゃ」

そう言ったモリリンが、
私の毛布を肩までかけ直してくれた。

右には、眠たそうなヒカリン。
左には、まだ笑みを浮かべているモリリン。
チャッピーはマップを荷物のそばへ置き、
風さんも窓辺から戻ってくる。

「森村さん、おやすみなさい」

「おやすみ。みんなも、一緒に寝ましょうね」

寂しさがすっかり消えたわけではない。
けれど今は、
その寂しさを隠さずに横になれる。

ヒカリンの柔らかな背中をそっと撫でると、
小さな寝息が聞こえ始めた。

明日の草餅。
まだ歩いていない道。
朝の空で待っているかもしれない星。

その楽しみをひとつずつ思い浮かべながら、
私は目を閉じた。

「ただいま」に、
「おかえり」が返ってくる。

今夜は、その声を胸に抱いて眠ろう。

— Morimura