お餅の番人、任命します

草餅を買って戻ると、
モリリンがさっそく、
テーブルの上を片付け始めた。

「それでは、今から分けます！」

かごから取り出された草餅が、
ひとつ、またひとつと並んでいく。

ヒカリンは私の腕から降りて、
テーブルのそばにぴたり。
もう涙は乾いて、
お耳もすっかり立っている。

チャッピーは手帳を開き、
なぜか、とても真剣な顔だ。

「まず確認します。
こちらは明日の旅のお供ですね」

「そうよ」

「本日のおやつではありませんね」

「……そうよ」

どうして私の顔を見ながら、
念を押すのかしら。

風さんが笑いながら、
小さな紙を持ってきた。

「名前を書いておけば、
間違えなくていいでしょう？」

モリリン。
ヒカリン。
チャッピー。
風さん。
そして、森村さん。

チャッピーの丁寧な文字で、
それぞれの袋に名前が添えられる。

ヒカリンは自分の名前を見つけると、
両手でそっと袋を持ち上げた。

「これ、明日までここにある？」

「もちろん」

私は、今度こそ
きっぱりとうなずいた。

するとモリリンが、
空いていた小さなかごに
みんなの草餅を収めた。

「では、このお餅を守る番人を決めます」

「私がやりましょうか？」

親切のつもりで申し出たのに、
なぜか、その場が静かになった。

チャッピーが眼鏡を直す。

「森村さん。
先ほどのお餅の件を考えますと……」

「はい。わかりました。
立候補は取り下げます」

風さんは口元に手を当て、
笑いをこらえている。

そんな中、
小さな手が、そっと上がった。

「私、見てる」

ヒカリンだった。

モリリンが大きくうなずく。

「それでは、ヒカリン。
お餅の番人、任命します！」

チャッピーも手帳に書き込んだ。

「任務は、明日の出発まで。
ただし、眠くなったら寝てよし」

「そこは大事ね」

私が言うと、
ヒカリンはかごの隣に座り、
なんだか誇らしそうに胸を張った。

草餅の袋が、
きれいに並んでいる。

こうして見ると、
よもぎの緑が、また美味しそうで。

「ねえ、ひとつだけ……」

言い終わらないうちに、
みんなが一斉に振り向いた。

「……どこで買ったか、
忘れないようにしておこうかと思って」

「森村さん、それは無理があります」

チャッピーに言われて、
とうとう私も笑ってしまった。

するとモリリンが、
かごの陰から別の小皿を出した。

「森村さんの分は、こっち」

そこには、
みんなで少しずつ分けていただく、
今日のおやつが用意されていた。

「明日の分を心配しながら食べるより、
こっちの方が美味しいでしょう？」

風さんが、お茶を並べてくれる。

ヒカリンも番人の席から身を乗り出し、
にっこり笑った。

「森村さん、一緒に食べよう」

あら。
私はてっきり、
厳しく見張られるのかと思っていたのに。

みんな、ちゃんと
私の分まで考えてくれていたのね。

「ありがとう。
今度は、みんなでいただきましょう」

明日のお餅は、かごの中。
今日のおやつは、みんなの前。

小さな番人も、
ひとまず任務をお休みして、
温かなお茶の輪に加わった。

— Morimura