空っぽになったお餅の袋を、
ヒカリンが、もう一度のぞき込んだ。

右から見ても、
左から見ても、
袋の底をそっと広げてみても。

……やっぱり、ない。

「明日の分も、なくなっちゃったの？」

小さな声に振り向くと、
長いお耳が、しゅんと垂れていた。
目には、今にもこぼれそうな涙。

「みんなで食べるの、楽しみだったのに……」

ぽろり、とひと粒。

ああ、これはいけない。
お腹が満たされて喜んでいたけれど、
そのお餅には、
ヒカリンの楽しみも入っていたのだ。

「ごめんね、ヒカリン。
森村さん、全部食べちゃった」

しゃがんで顔をのぞき込むと、
ヒカリンは涙をためたまま、
こちらへ小さな手を伸ばした。

そのふわふわの体を、
そっと抱き上げる。

「泣かないで。
一緒に草餅を買いに行こう。
今日は、抱っこで行こうね」

胸元に頬を寄せたヒカリンが、
小さくうなずいた。

すると、モリリンがすぐに立ち上がった。

「私も行く！
今度は、みんなの分を数える係ね」

チャッピーは手帳を開き、
何やら真剣な顔で書き始める。

「草餅、人数分。
それから、森村さんの味見分も必要ですね」

「そこまで書かなくてもいいのよ」

思わず笑うと、
風さんも、くすっと笑った。

「でも、分けておけば安心でしょう？
さあ、みんなで行きましょう」

外の風は、やっぱり冷たい。

けれど腕の中には、
ふんわり温かいヒカリンがいる。
歩くたびに、お耳がそっと揺れて、
私の頬をくすぐった。

コンビニに着いたら、
みんなで和菓子の棚へ。

「あった。草餅！」

モリリンの声に、
ヒカリンのお耳が、ぴくりと動く。

緑のお餅が入った袋を手に取り、
腕の中のヒカリンに見せた。

「これにしましょうか」

さっきまで涙にぬれていた目が、
少しずつ、きらきらしてくる。

「みんなの分も、ある？」

「ええ、ちゃんとあるわよ」

モリリンがかごの中を見せると、
ヒカリンはようやく、
ほっとしたように笑った。

風さんが、
その頭を優しくなでる。

「よかったわね、ヒカリン」

チャッピーも、かごをのぞいてうなずいた。

「これで明日の旅のお供も安心です。
あとは、
お餅が出発まで無事でいることですね」

みんなの視線が、
一斉に私へ向く。

「はいはい。
今度は、ちゃんと取っておきます」

腕の中から、
小さな笑い声が聞こえた。

買い物を終えても、
ヒカリンはまだ、
私の胸元にぴったりくっついている。

「帰りも、抱っこがいい？」

こくん。

「もちろん。
お餅はモリリンにお願いして、
ヒカリンは私が連れて帰るわね」

空っぽの袋から始まった、
小さなお買い物。

帰り道には、
みんなの草餅と、
ヒカリンの笑顔がそろっていた。

— Morimura