金色の馬車は、ふわり、ふわり。

雨雲の上を、
まるで風に抱かれるように進んでいた。

「あっ！　森村さん、見て！

」モリリンが窓から指をさした。

「地上の森村さん、
クイーンの小道を歩いているよ！」

「あら、本当ね。
あの道、今日も歩きたかったのね」

ヒカリンが長い耳をぴょこんと動かした。

「でも、どこへ行くのかしら？」

チャッピーが丸眼鏡を持ち上げた。

「ふふふ。あの方向は、
きっと恋明かりのあずまやだよ！」

「えっ？　恋明かり？」

「そう。森村さんのお気に入りの、
海がよく見える場所なんだ」

その頃、地上の森村さんは、
いつものあずまやに腰を下ろしていた。

心は満タン。
でもね、旅をすれば、お腹も空く。
今日もまた、柏餅は見つからなかった。
何軒も探したのに、
もう販売期間が終わってしまったのかしら。

そんなことを思いながら、
代わりに買ってきた草餅を取り出した。
ぱくり。
もちっとした柔らかな生地。
その中から現れる、
なめらかなこしあん。
ほんのりとした甘さが口いっぱいに広がった。

ああ、おいしい。
でも、なんだかずっしりしている。
「これ、ずっしり草餅って名前に
した方がいいんじゃないかしら」

思わず一人で笑ってしまった。

その様子を天空から眺めていた
モリリンが叫ぶ。

「見て見て！　
森村さん、また何か食べてる！」

「さっきまで星の話をしていたのに！」

ヒカリンもくすくす笑う。

チャッピーが得意げに言った。

「いいじゃない。
旅人には腹ごしらえも必要なんだよ。
心の栄養ばかりじゃ、
お腹は満たされないからね！」

「あら、チャッピー、
今日はなかなかいいこと言うじゃない！」

金色の馬車に笑い声が響いた。

やがて、
地上の森村さんは草餅を食べ終えると、
目の前に広がる海を魅つめた。
群青の空を映した海。
その水底には、
どこまでも深い漆黒の世界が
広がっているようだった。

けれど、その海の向こうには、
数えきれないほどの光が輝いていた。
オレンジ、黄色、青、白、赤。
一つひとつの光に、誰かの暮らしがある。

誰かを支える人。
人知れず努力する人。
今日という一日を懸命に生きる人。
地上の森村さんは、
その光の一つひとつを、
まるで星のように魅つめていた。

その頃、天空でも同じ光を眺めていた。
「ねえ、森村さん」チャッピーが静かに言った。

「地上の星って、
夜に見える灯りだけじゃないんだね」

「どういうこと？」

「ほら、
朝になったら街の灯りは消えるでしょう。
でも、人の心の光まで
消えるわけじゃないんだよ」

風さんが微笑んだ。

「そうだね。誰かを想う心も、
今日を頑張ろうとする気持ちも、
みんな見えない光なのかもしれないね」

「じゃあ、
昼間にも星がいっぱいあるってこと？」

「そういうこと！」

モリリンが嬉しそうに手を叩いた。

そのときだった。

「あっ！　見て！」

ヒカリンが窓に顔を近づけた。

「地上の星の中に、
ひときわピンク色に輝いている星があるよ！」

「えっ、どこ？」

「ほら、あそこ！」

森村さんが目を凝らした。
小さなピンクの光。
その光をよく見ると、
雨の街を一歩一歩、
前を向いて歩いている人がいた。

「あら！　あれ、私じゃない！」

「そうだよ！　地上の森村さんだよ！」

「でも、どうしてピンク色なのかしら？」

風さんが優しく答えた。

「きっと、今、恋をしているからだろうね」

「恋？」

「人にも、自然にも、
そして今日という一日にも。
心を開いて、
いろんなものを愛おしく思っているんだよ」

天空の森村さんは、少し照れくさくなった。

けれど、不思議なことに、
そのピンク色の光は、
周りの星々の光と混ざり合い、
少しずつ柔らかな色へと変わっていった。

ピンクから、桃色へ。

「ねえ、見て！　空まで桃色になってきたよ！」

ヒカリンが歓声を上げた。

「本当ね。
まるで空が桃色の吐息を漏らしているみたい」

「あっ、桃色吐息！」

チャッピーが声を弾ませた。

「森村さんの大好きな歌だね！」

「そうよ。恋のときめきを感じる歌。
でも、今朝の桃色は、
それだけじゃないような気がするの」

誰かを想う心。
誰かを支える優しさ。
人と人との間に生まれる温もり。
そんな光が溶け合って、
空を桃色に染めている。

天空の森村さんは、そっと微笑んだ。
そのとき、眼下に美しい塔が姿を現した。

「あっ！　クイーンの塔だ！」

モリリンが指をさす。

桃色吐息の空に包まれたクイーンの塔は、
いつもよりほんのり優しく、
温かな色に染まって魅えた。

「あら、クイーンも恋をしているのかしら？」

ヒカリンが首をかしげた。

すると、クイーンの塔が、
海の向こうに輝く地上の星たちへ、
静かに語りかけているような気がした。

「皆さま、今宵20時、
ビスカウト王国で舞踏会を開きます。
どうぞ、あなたたちもいらっしゃい。
いつも誰かのために頑張っている皆さま。
今夜くらいは忙しさを忘れ、
心ゆくまで楽しんでくださいませ」

「あら、素敵！」

森村さんが思わず声を上げた。

「地上の星たちも舞踏会に招待するなんて、
クイーンらしいわね！」

「じゃあ、今夜はきっと
大勢のお客様でいっぱいになるね！」

「そうね。誰もが今宵は主役になれるのね」

チャッピーが、ぽつりとつぶやいた。

「ねえ、森村さん。
人は誰でも、
自分だけの光を持っているんだね。
明るく輝く日もあれば、
少し曇ってしまう日もある。
でも、今日輝けなかったとしても、
明日がある。
いつかがある。
だから、光を失うことを
怖がらなくてもいいんだね」

森村さんは、静かにうなずいた。

「そうね。誰の心にも、
また輝き始める力があると信じたいわ」

金色の馬車は、ふわり、ふわり。
桃色の空をゆっくりと進んでいく。
その眼下では、
地上の森村さんが再び歩き始めていた。

「あら、今度はどこへ？」

モリリンが身を乗り出す。

「あっ！　あの大きな木！」

ヒカリンが嬉しそうに叫んだ。

「森村さん、また何か見つけたみたい！」

チャッピーが丸眼鏡を直した。

「ふふふ。どうやら、
今朝の探検はまだ終わらないようだね」

天空には桃色吐息。
地上には、数えきれない星の光。
そして、まだ見ぬ発見を求めて歩き続ける、
一人の旅人。

金色の馬車は、
その姿を見守りながら、
次なる冒険へと向かっていった。

【中編・終】