「あれ？　森村さん、
今日は心のサンクチュアリーへ
行かなかったね」

ヒカリンが長い耳を傾けた。

「ほんとだ。まっすぐ右へ曲がっちゃった」

モリリンが、その後ろ姿を目で追う。

「なぜだかわかる？　チャッピー」

丸眼鏡を押し上げ、
チャッピーが辺りを見渡した。

「おや。マラソンの関係者らしい方々が、
続々と集まっていますね」

「森村さんも、マラソンが気になるのかな」

「どうだろう。
でも、足はみなとみらい駅の方へ
向かっているよ」

風さんが、ふわりとみんなの間を通り抜けた。

「森村さん、
マラソンに出たことがあるって
言っていたものね」

「これだけ毎朝歩いているんだから、
身体を動かすのが好きなんだろうな」

「それで、
今日はどこへ探検に行くのかしら」

モリリンの問いに、

ヒカリンの耳がぴんと立った。

「ヒレカツ！」

「ずいぶん即答ですね」

「だって、食べたい、食べたいって
言っていたでしょう？」

「昨日は、檍のお店を見に行ったものね」

「でも、森村さんが調べたら、
今日は定休日だったんだって」

「そっかあ。じゃあ、
今日はどこにも寄らずに帰るのかな。
チャッピー、どう思う？」

「いやいや。森村さんの探検は、
曲がり角ひとつで始まりますから」

そのときだった。

「あっ！　どこかのお店の前で立ち止まったよ」

「何を見ているの？」

「ポスター！」

「何の？」

「カキフライ！」

一同の視線が、いっせいに同じ方向へ向いた。

「なるほど。
ヒレカツへの道に、牡蠣が現れましたね」

チャッピーが、もっともらしくうなずく。

「このお店は、
もうカキフライをやっているのね」

「森村さん、カキフライも大好きだもの」

「もしかしたら、
狙いはヒレカツからカキフライへ
変わったかもしれないよ」

モリリンが、頬に手を添えた。

「何個くらい食べるのかな」

「いつもお惣菜屋さんでは
3個買っていたから……」

ヒカリンが、指を折るように前足を動かす。

「お店で揚げたてを食べるなら、
5個くらい、ぺろりじゃない？」

「それは、
ヒカリンの希望も入っていませんか」

「ちょっとだけ」みんなが笑った。

「それに最近、
中濃ソースもおいしいって言っていたね」

「最初はタルタルソースが付いていなくて、
がっかりしていたのに」

「食べてみたら、
新しいおいしさに出逢ったのね」

風さんが、やさしく髪を揺らした。

どうやら、森村さんが見た案内では、
11時の開店から22時の閉店まで、
休まず営業しているらしい。

「それなら、時間を見つけて行けそう！」

モリリンの声が弾んだ。

「ただし。往復して食べるには、
少なくとも1時間半は必要だそうです」

チャッピーが、指を1本立てる。

「今日の予定は、真っ白ではないみたいよ」

「うん。いろいろ入っているらしいね」

「でも、ちょっとでも隙間があれば、
関内までダッシュしていたりして」

「忙中閑あり、だね！」

ヒカリンが、得意そうに胸を張った。

「それでは、ここで予想です」

モリリンが、みんなの顔を見回す。

「森村さんは今日、
忙しい合間に時間を見つけて、
カキフライを食べに行けると思う人！」

「はーい！」ヒカリンとモリリンが、
元気よく手を挙げた。

「では、行けないと思う人！」

チャッピーが、
手の代わりに丸眼鏡をすっと持ち上げた。
その隣で、風さんがふわりとひと巻き。
「今日は、
そのまま帰って休む時間も取りそうね」

「うーん、2対2！」

「結果は、今日のお楽しみですね」

やがて森村さんは、
吉田橋を渡って関外へ入った。
ふと、空を見上げる。
今朝、あれほど桃色吐息に染まっていた空は、
もう白に還っていた。

その白の中に、
薄いグレーを帯びた
群青色の雲が浮かんでいる。
昨夜の想いが、
まだ少しだけ残っているようだった。

きらびやかな舞踏会に、胸を躍らせた心。
あなたとダンスを踊ったときの、ときめき。
夜の帰りに見上げた桃色の空へ、
恋い焦がれる心。
そして、ふたりの自分が魅つめ合い、
言葉を交わした、澄んだひととき。

そんな想いが、
雲のかたちになって浮かんでいる気がした。

今日という白い余白に、
私はこれから、
どんな風景を描いていくのだろう。

昨夜から今朝へと持ち越した想いが、
その風景を魅る私の心を、
そっと磨いてくれるのかもしれない。

「森村さん、
朝から美しい言葉を並べるわね」

モリリンが、うっとりとつぶやいた。

「さっきまで、
カキフライの個数を数えていたのにね」

ヒカリンが笑う。
チャッピーは丸眼鏡をかけ直し、
きりりと前を向いた。

「空の余白にも、今日の予定にも、
何を迎え入れるかは森村さん次第。
さて、
カキフライの入る余地はあるのでしょうか」

風さんが、帰り道へそっと吹いた。
それでは、森村探検隊。
今朝の実況中継は、ここまで。

忙中閑あり。
森村さんは今日、
揚げたてのカキフライに
逢いに行けるでしょうか。

答えは、サクサクの衣の向こうに——。


＊ エンドロール ＊

出演：森村さん
実況・好奇心担当：モリリン
食欲・挙手担当：ヒカリン
解説・眼鏡担当：チャッピー
余韻を運ぶ風：風さん

— Morimura