「さあ、みんな。
晩ご飯の用意がある程度できたから、
お風呂に入るよ」

そう声をかけると、
真っ先に顔を上げたのはモリリンだった。

「わーい、お風呂だ、お風呂だ！　
みんなで入るの？」

「そうよ。みんなで楽しく入りましょう。
そんなに大きなお風呂じゃないけれどね」

ヒカリンの長い耳が、ぴょこんと立つ。
風さんも、ふわりと髪を揺らして微笑んだ。

さっきまで服の写真を囲んでいた私たちが、
今度はお風呂へ向かう。
コーデ会議の次は、
入浴会議……いえ、今度こそ会議はお休み。
今日はもう、肩の力を抜く時間にしましょう。

旅の荷物も、ある程度まとまった。

五日分のブラウスとスカート。
お気に入りのハニーのトレンチ。
そして、
やっぱり一緒に連れて行くことにした
ボアジャケット。

あれこれ並べて相談していた服たちも、
ひとまず落ち着くところに落ち着いた。
全部を完璧に終えたわけではないけれど、
ここまで進めば少し安心できる。

その安心を抱えたまま、
今度は温かいお湯に身を預けよう。

「はい、チャッピー。ここでひと言」

丸い眼鏡の奥で、
チャッピーの目がにっこり細くなる。

「本日のコーデ会議、お疲れさまでした。
次の議題は、何も考えずに温まることです！」

「あら、それも議題にしてしまうの？」

「では、議題を取り下げます。
みんなで、のんびりしましょう」

モリリンが笑い、
ヒカリンも嬉しそうに耳を揺らす。

そうそう。
何かを決めるためでも、
次へ進むためでもなく、
ただ温かいねと言い合う。
そんな時間があってもいい。

湯けむりの向こうで、
みんなの顔が少し柔らかく見えた。

大きなお風呂ではないから、
気持ちまでゆったり広げて入ろう。
譲り合って、少しずつ場所を作って。
いつもはひとりで考え事をしてしまう時間も、
今日は誰かの笑い声がある。

「チャッピー、眼鏡、曇っていない？」

「少々。森村さんも、
いつもよりふんわり見えます」

「それは湯けむりのせいかしら。
それとも眼鏡のせい？」

「両方、ということで」

思わず笑ってしまった。

風さんが、湯けむりを眺めながら言う。

「温かい空気って、ゆっくり動くのね」

ヒカリンは何か言いたそうに口を開いて、
結局、にこにこしている。
言葉にしなくても、
気持ちが伝わることもあるらしい。

仲間たちがそばにいることを、
家族も喜んでくれている。
今日はお家で、みんな一緒に晩ご飯。
そして旅に出るときは、四人とも私と一緒だ。

お家でも旅先でも、賑やかな時間が続きそう。
そう思うと、ますます旅が楽しみになってくる。
「今日の晩ご飯も、みんなで食べるわよ」

そのひと言で、
モリリンの顔がいっそう明るくなった。

「今日のご飯、なあに？」

「まずは、太刀魚の塩焼き。
それから、ハタの薄造りのお刺身」

「お魚が二つも！」

「小松菜とお揚げの煮びたしもあるわ。
お味噌汁は、わかめと豆腐。
それに焼きナス。
お昼に大阪王将で買って帰った餃子もね」

ひとつずつ数えていると、
なかなか賑やかな献立である。

焼いた魚の香ばしさ。
薄く引かれたお刺身。
だしを含んだお揚げと、小松菜。
お味噌汁から立ち上がる湯気。

そこへ焼きナスと餃子も加わるのだから、
食卓の上でも、それぞれの出番が待っている。

煮びたしには、今日も創味のだしが活躍。
チャッピーと相談して決めた一品が、
ちゃんと今夜の献立になった。

「みんな食べられるでしょう？　
嫌いなものはないよね」

「私はもう、
聞いているだけでお腹がすいてきました」

チャッピーが答えると、
モリリンも大きくうなずく。

「私も！　みんなで食べるご飯って、
それだけで楽しみだもの」

本当に、そうだと思う。

同じおかずを前にして、
何から食べようかと迷う。
これ、おいしいねと顔を見合わせる。
ひとりが話し始めたことに、
別の誰かが笑う。

そんな食卓を思い浮かべるだけで、
台所に立っていた疲れまで、
少しほどけていくような気がした。

今日は、早めにゆっくり眠りたい。

朝から動いて、仕事をして、
食事の支度をして、
旅の荷物まで広げたのだから。
そろそろ身体にも、
お疲れさまと言ってあげなくては。

けれど、早く眠りたい理由は、
もうひとつある。

「明日の朝は、星が観たいの」

そう言った途端、ヒカリンの耳がまた立った。

星の話になると、
私の心まで起き上がってしまう。
眠る話をしているのに、
もう明日の空を思っているのだから、
不思議なものだ。

「明日は、みんな早起きできるかな？」

モリリンは元気よく手を上げる。

「できる……と思う！」

「思う、なのね」

「だって、温まったあとのお布団って、
気持ちがいいでしょう？」

それには、私も反論できない。

「はい、ここでチャッピー。もうひと言」

チャッピーは、少しだけ胸を張った。

「今夜はみんなで食卓を囲んで、
早めにお布団へ。
明日の朝は、星空探検隊の出番です！」

「星が見えるといいわね」

風さんがそっと言う。

見えるかどうかは、まだわからない。
それでも、
空を見上げる楽しみを持って
眠れることが嬉しい。

まずは、目の前の温かさを。
そのあとは、みんなで晩ご飯を。
そして明日の朝には、
空の向こうの小さな光に逢えたらいい。

「さあ、そろそろ上がりましょうか。
ご飯が待っているわよ」

「はーい！」

元気な返事が重なった。

本日の森村探検隊。
旅支度の次は、お風呂でひと休み。
続いて向かうのは、晩ご飯の食卓です。

チャンチャン！

【エンドロール】

森村：旅支度と晩ご飯を整える、本日の隊長

チャッピー：ひと言を頼まれると、
　　　　　　　　　つい会議を始める相談役

モリリン：お風呂もご飯も楽しみな、
　　　　　　　　　　　　　　　笑顔の仲間

ヒカリン：星の話に耳が立つ、月の精うさぎ

風さん：湯けむりと明日の空を見守る、
　　　　　　　　　　　　　　　やさしい風

— Morimura