「さあ、みんな。晩ごはんにしましょう」

私が声をかけると、
さっきまでそれぞれ好きなことをしていた
四人が、いっせいにこちらを向いた。

「はーい！」

返事だけは、見事にそろっている。
こういうときの森村探検隊は、行動が早い。

モリリンがいそいそと席につき、
ヒカリンは長い耳をぴんと立てて、
食卓をのぞき込む。
風さんはみんなが座れるように椅子を整え、
チャッピーは丸眼鏡の奥から、
並んだお料理をじっと見つめていた。

「チャッピー、まだですよ」

「何もしておりません。
香りを確かめていただけでございます」

「そのわりには、お箸の準備が早いのね」

モリリンがくすくす笑う。
ヒカリンまで口元を押さえている。

まったく。
食べる前から、もうにぎやかだ。

五人が席についたところで、両手を合わせた。

「いただきます」

声が重なる。
それだけで、
食卓の温かさが少し増したような気がした。

ひと口食べたモリリンが、ぱっと顔を上げる。

「森村さん、おいしい！」

その隣で、
ヒカリンもこくこくとうなずいている。
今はお口が忙しくて、お返事ができないらしい。

「ゆっくり食べなさい。誰も取らないから」

そう言いながらチャッピーを見ると、
なぜか背筋を伸ばした。

「どうして私をご覧になるのでしょう」

「さあ、どうしてかしら」

風さんが笑いながら、
そっとお皿を渡してくれる。

「チャッピーの分も、ちゃんとありますよ」

「それを聞いて安心いたしました」

「やっぱり気にしていたんじゃない」

とうとうみんなが笑い出した。

お皿を渡す手。
おいしいね、と顔を見合わせる瞬間。
次に何を食べようかと、真剣に迷っている顔。

私はお箸を動かしながら、
つい四人を眺めてしまう。

今日も、あれこれ話した。
服を選ぶだけでも小さな会議になり、
ひとつ何かを始めると、誰かがひと言口を挟む。
そこからまた笑いが生まれて、
なかなか先へ進まない。

けれど今、こうして同じ食卓についていると、
そのにぎやかさがなんとも嬉しい。

「森村さん、ちゃんと食べてる？」

モリリンに言われて、はっとする。

「食べてるわよ。
みんな、おいしそうに食べるなあと思って」

「森村さんも、おいしい顔して」

ヒカリンがこちらを見上げる。

「おいしい顔って、どんな顔？」

すると四人が、そろってにっこりした。

ああ、そんな顔をされたら。
私だって、笑わずにはいられない。

これから旅に出るときも、この四人は一緒。
向こうのお家でも、旅先でも、
きっとこんなふうに席を寄せ合うのだろう。

「次はどこで、みんなでごはんを食べるのかな」

モリリンの問いに、私は少し考えてから答えた。

「それは、そのときのお楽しみ。
でも、みんな一緒よ」

ヒカリンの耳が嬉しそうに揺れた。
風さんがうなずき、
チャッピーは何やら真面目な顔になる。

「では、旅先でのおいしいもの調査は、
私にお任せください」

「調べる前に食べちゃわないでね」

「調査には、試食も必要かと」

「チャッピー！」

また、笑い声が重なった。

星と風のひみつ基地に、
五人分の声が満ちている。
もう少し食べられる？
そちらのお皿、取ってくれる？
そんな何気ない言葉を交わしながら、
晩ごはんはゆっくり進んでいく。

やがて、お腹も落ち着いたころ。

「ごちそうさまでした」

両手を合わせたチャッピーが、
満足そうにひと言。

「本日の探検も、
実り多きものでございました」

「今日は食卓から動いていないでしょう」

「おいしさの探検でございます」

はいはい。
それでは、お片づけまでが探検です。

そう告げたとたん、
四人の視線が、きれいにお皿へ戻った。

【エンドロール】

森村さん — ごはんを用意して、みんなの笑顔にお腹も心も満たされた人

モリリン — 「おいしい！」の一番声

ヒカリン — 耳まで嬉しい、もぐもぐ担当

風さん — さりげなくお皿を渡してくれる、食卓の気配り役

チャッピー — おいしさ調査員。お片づけも任務です

今夜も五人、そろってごちそうさま。

チャンチャン！

— Morimura