オリオンとアルテミスが、
二人だけの食事を楽しんでいるところへ、
ほかの神様たちまで
遊びに向かっているのかしら。

夜空にたなびく雲が、
衣をひるがえして飛んでいく一行に見えて、
思わず笑ってしまった。

そうね。
我が家も、にぎやかな夕げを始めなくては。

「ヒカリン、モリリン、チャッピー、風さん。
晩ご飯の用意ができたわよ。早くいらっしゃい」

「はーい！」
「はーい、今行く！」

ヒカリンとモリリンの弾んだ返事に続いて、
チャッピーの声。

「お箸を持つ準備と、
褒める準備はできてまーす！」

風さんまで、ふわりとひと言。

「いい匂いに案内されて、もうすぐ到着です」

四人の明るい声が、
キッチンの方まで響いてきた。

そろそろ、お鍋も出来上がる。
今夜は、あんこう鍋。
牡蠣と舞茸、お豆腐、白菜も入れて、
にぎやかなひと鍋になった。

ちらし寿司にのせる錦糸卵も、きれいに焼けた。

細く切った卵を、ふんわりと広げる。
三つ葉を散らし、紅生姜を添える。

黄色、緑、赤。

お皿の上が、ぱっと華やいだ。
とっても鮮やかで、おいしそう。
最後のひと手間で、
ご飯がおめかしをしたようだ。

そして今日は、マナガツオの西京焼き。

香ばしい焼き色がついて、
ちょっと粋な感じに焼き上がった。

私って、西京焼きを焼くのも得意だったんだわ。

お皿に盛りつけながら、
内心、すっかり自己満足に浸っていた。

すると、横からチャッピーがのぞき込む。

「森村さん、お魚を見ているお顔が、
もう『おいしゅうございました』
になっていますよ」

「あら、まだ食べていないわよ」

「では、その笑顔は料理人の自信ですね」

まったく、よく見ていること。

食卓についたモリリンは、
ちらし寿司に目を輝かせる。

「きれい！　お花畑みたい！」

ヒカリンは、お鍋の湯気を眺めながら、
待ちきれない様子。

「ふうふうしたら、もう食べられる？」

「ええ。でも熱いから、ゆっくりね」

風さんが、みんなの顔を見渡して言った。

「さっきまで台所から聞こえていた音が、
今度は食卓の笑い声になるんですね」

包丁の音。
お皿を並べる音。
お鍋がことこと煮える音。

ひとつずつ支度をしているあいだも
楽しかったけれど、
こうして「おいしそう！」の声が重なると、
作った私まで、ますますお腹がすいてくる。

「さあ、そろったわね。
それでは、いただきます」

「いただきまーす！」

元気な声が重なって、我が家の夕げが始まった。

まずは、お鍋のお豆腐をひと口。
やっぱり、このお豆腐。
とってもコクがあって、おいしい。

舞茸の香りに、やわらかく煮えた白菜。
牡蠣を頬張ると、
ひと足先に冬の味覚をいただいているようで、
嬉しくなる。

そうして私は、お鍋の中へそっとお玉を入れた。

こっそり隠しておいた、大好きなあん肝。
その場所は、ちゃんと覚えている。

崩さないように、そっと。
何でもない顔をして、自分の器へ。

「あんこうは、みんなに譲るわ」

そう言ったところで、
チャッピーが私の器をちらり。

「なるほど。森村さんの大好きなところは、
もうお引っ越し済みなんですね」

「あら、よく見ているわね」

「はい。先ほどから、
お玉の動きがそこだけ慎重でしたので」

秘密のつもりだったのに。
みんなの笑い声に包まれながら、
あん肝をひと口。

ああ、おいしい。

この濃厚な味わい。
やっぱり、私はこれが好き。

モリリンとヒカリンは、
譲られたあんこうに大喜び。
風さんも「では、ありがたく」
と器を差し出した。

それぞれの好きなものが器に収まって、
お鍋の湯気の向こうに、ほころんだ顔が並ぶ。

西京焼きも、ひと口いただく。
香ばしい表面の下から、
やわらかな身がほろり。

うん。
こちらも、やっぱり上出来。

そっと頷いていたら、
またチャッピーと目が合った。

「ただいま、ご自分に花丸をつけましたね？」

「ええ。大きな花丸をね」

みんなが笑う。
私も笑う。

よく考えたら、
今シーズン初めての鍋料理だったかもしれない。

おいしかった。
お腹の中から温まって、
食べ終わっても、
しばらくこの食卓に座っていたくなる。

空の上では、
神様たちも食卓に集まった頃かしら。
オリオンは少し照れながら、
アルテミスの隣に座っているのかもしれない。

二人きりの夕げも素敵だけれど、
おいしいものを囲んで、声が重なる夜もいい。

窓の外には、流れていく雲。
我が家の食卓には、湯気と彩り、四人の笑顔。

「森村さん、次のお鍋でも、
あんこうを譲ってくれますか？」

「ええ、もちろん」

「では、あん肝の隠し場所は、
次も見なかったことにしておきます」

あらあら。
チャッピーとの間に、
おいしい約束ができてしまった。

チャンチャン！

— Morimura