今宵、あなたに一杯の物語を。

「森村さん、若様のお席、
ちゃんと2つ並べておいたよ」
「ありがとう、ヒカリン。
……でも、どうしてチャッピーは
私の椅子まで若様の隣に寄せているの？」
「今夜のご予約、
森村さんの妄想で承っておりますので」

そういうところ、チャッピーは気が利くのよね。

カウンターには「銀の翼」と、小さな盃を2つ。
私は髪をアップにして、
お箸のようなかんざしを1本。
深いボルドーのドレスで、
今宵のお客様をお待ちしていた。

やがて風さんが、
のれんの裾をふわりと持ち上げた。
カウンターの隅に置いていた
『鬼の花嫁』の5巻が、
ひとりでにぱらりと開く。

「……招いてくれたのは、お前か」

何度も読み返したお顔なのに、
こちらを向いて声をかけてくださると、
まるで初めて逢う方のようで。

「い、いらっしゃいませ。
ビスカウトクラブへ、若様」

言えたわ、チャッピー。
新横浜の改札を出るまで、
あんなに心配していたご挨拶。
ちゃんと言えたじゃないの。

「若様は、
どんなお飲み物がお好きなのかしら。
今夜は『銀の翼』という日本酒を
ご用意しましたの」
「では、それを。
お前も一緒に飲んでくれるか？」
「ええ、喜んで」

私が若様の盃にお酒を注ぐと、
若様はその瓶をそっと私の手から受け取って、
今度は私の盃に注いでくださった。
触れ合った盃が、ちん、
と小さな音を立てた。

「それで若様。
今夜は花嫁をお探しにいらしたとか。
もう、お逢いになれました？」

我ながら、よくそんなことを聞けたものだわ。
若様は盃を置くと、私をまっすぐに魅つめた。

「見つけた。俺の花嫁」

差し伸べられた手に、私の手を重ねる。
次の瞬間にはもう、若様の腕の中だった。

「ああ、お前だけを愛そう。
俺の花嫁。俺のすべてをかけて！」

……まあ、どうしましょう。
新横浜ではあんなにぺらぺらと
「私、溶けてしまうかも」
なんて喋っていたのに。
いざその胸に抱き寄せられたら、
「若様」と呼ぶのがやっとなの。

「どうした。言いたいことがあるのか？」
「ええ。……今だけは、
次のページをめくらないでくださいませ」

若様が、私の髪に頬を寄せて笑った。

カウンターの向こうでは、
モリリンとヒカリンが
両手で自分の口を押さえている。
チャッピーだけは静かに眼鏡を外していた。
曇ったのかしら。
あとで聞いてみよう。

やがて若様は、
私の手の甲にそっと唇を寄せた。
「招待をありがとう」
そう言って帰ってゆく後ろ姿を、
今度はちゃんと笑顔でお見送りできた。

本がぱたりと閉じる。

「森村さん、溶けなかったね」
ヒカリンがほっとした顔で、私の袖を引いた。
「ええ。でもね、ヒカリン。
さっきから立てないの。
もう少しだけ、
ここに座っていてもいいかしら」

チャッピーが黙って、
私の前にお水を置いてくれた。

白状すれば、
今夜は花嫁の台詞まで考えておいたのよ。
それなのに、
私の口から出たのは
「次のページをめくらないで」
どうやらあれが、
いちばん言いたかったことらしい。

若様、
今夜は私の妄想にお付き合いくださって、
ありがとう。
明日また、
漫画の扉の向こうでお逢いしましょうね。

— Morimura