まだ、馬車道の魔法から覚めたくない。

願いを叶える小道を渡り切ったところで、
私は後ろを振り向いた。
さっきまで足もとを照らしていた灯りが、
水の上では長く伸びたり、
短くほどけたりしている。

このまま大さん橋へ向かうつもりだったのに。
もう少し、
あの絵葉書の中にいたかったのかしら。

私は馬車道へ折り返した。

もう一度だけ、魔法をかけてくれないかしら。
そう思って、
蔦にふちどられた絵葉書を
もう一度のぞき込むと、
今度はその角が、
風に吹かれてふわりとめくれた。

「あら。この絵葉書、裏があったのね」

手に取って裏返すと、
そこには馬車道から水辺へ続く
地図が描かれていた。
ガス灯、獅子の眠る中庭、水辺のベンチ、
クイーンの塔が映る水面。
4つの場所に、小さく言葉が添えてある。

「森村さん、下のほうにも何か書いてあるよ」

チャッピーが絵葉書をのぞき込み、
声に出して読んだ。

「この地図に記された4つの場所で、
4つのクエストが待っています。
4人の仲間は、
それぞれ1か所を選んでください。
そこで試練を越えると、
月、火星、レグルス、木星の宝石のうち、
1つを手にすることができます」

絵葉書の下には、
手のひらにのるほどの銀のティアラがあった。
宝石を留めるところが、4か所とも空いている。

「森村さん、それ、持って待っててね。
私、ガス灯のところに行ってみる！」

モリリンが真っ先に駆け出した。
チャッピーは中庭へ、
ヒカリンは水辺のベンチへ。
風さんは絵葉書の隅に描かれた
クイーンの塔を指でそっとなぞってから、
水辺へ向かった。

モリリンが選んだガス灯には、
火が入っていなかった。
灯りを待っていたのは、
お菓子を買ってもらったばかりの小さな子。
暗い足もとに何かを落としたらしい。

「包みを開けたら、
お豆がひとつ落ちちゃったの」
「それは一大事。モリリンも一緒に探すわ」

しゃがんで頬が石畳に触れそうなほど
顔を寄せると、
黒い豆のすぐそばに、赤い火種が残っていた。
モリリンは両手で風をよけ、
そっと息を吹きかけた。
頭の上でガス灯がぽっとともった。

「あったよ、お豆！」

その子が笑って走っていったあと、
モリリンの手のひらには、
まだほんのり温かい、火星の宝石が残っていた。

中庭では、チャッピーが眼鏡を押し上げていた。絵葉書にあった言葉は
「獅子の心臓を探せ」
けれど、獅子の姿なんてどこにもない。

しばらく見回したあと、
チャッピーは眼鏡を外した。
中庭が静かになったとき、
石の下から、こつん、こつん、と音がした。

「いた。きみ、ここで眠ってたんだね」

前足を石に当てると、
その下でもう一度、こつん、と返事があった。
目を開けると、
肉球の真ん中に青白い光がひとつ。
チャッピーが見つけたのは、
獅子の心臓、レグルスだった。

水辺のベンチには、
ヒカリンがちょこんと座っていた。
ここに添えてあった言葉は
「月のために、席をひとつ」

ヒカリンは隣を空けて待った。
けれど、お月さまは水面で揺れるばかり。
待ちくたびれて耳がひょこんと傾いた拍子に、
首もとの三日月飾りが
ベンチに小さな影を落とした。

「お月さま、ここだよ。
ヒカリンのお隣、空いてるよ」

体を少しずらすと、
枝のすき間から月明かりが差し込み、
空けておいた席にぴたりと収まった。
ヒカリンはその光を両方の前足で、
大事にすくい上げた。

3人が戻ってくると、
ティアラのいちばん高いところに月が宿った。
向かって左にはモリリンの火星、
右にはチャッピーのレグルス。
月のすぐ下だけが、ぽつんと空いていた。

風さんは、まだ帰ってこない。

私はティアラを手に、水辺まで迎えに行った。
クイーンの塔が水に映っている。
その前で、風さんが珍しく困った顔をしていた。

「森村さん、木星の光が見えたの。
けれど、近づくたびに消えてしまうのよ」

風さんの髪がふわりと揺れる。
そのたびに水面がさざめいて、
塔も、灯りも、小さな光も、
ばらばらにほどけてしまう。

風さんはしばらく水を魅つめていた。
やがて、岸辺に腰を下ろし、
なびいていた長い髪を両手でそっと抱いた。

水が静まった。

塔の影のすぐそばに、
金色の光がひと粒、戻ってきた。

「……そこにいてくれたのね」

今度は水のほうから、
風さんの指先へ金色の光が触れた。

「森村さん。木星、見つけたわ」

風さんから受け取った宝石を、
私は自分の手で月のすぐ下へ運んだ。
金色の木星が、月にぴったり寄り添う。
かすかに、ことん、と音がした。

「やっと逢えたね、森村さん」

月から聞こえたのは、
私のよく知っている声だった。

前に火星と木星が寄り添った夜、
私は「火星と木星のランデブー」という文章を
書いたことがある。
今夜、
木星を待っていてくれたのは月だったのね。

「森村さん、ちょっとだけ、かぶってみたら？」

モリリンに言われて、思わず笑ってしまった。
実はさっきから、
私もそれを言い出したかったのだ。

風さんが私の髪にティアラをのせてくれた。
水辺にかがむと、
額の上で4つの宝石が揺れている。
私の肩越しに、
モリリンとチャッピーがのぞき込む。
ヒカリンは背伸びをして、
やっと耳の先だけが水鏡に映った。

もう少しかぶっていたくて、
私はしばらくそのままでいた。

帰り際、もう一度空を見上げると、
月のすぐそばに木星が光っていた。
水辺で聞いたあの声を思い出して、今度は私のほうから、小さく返事をした。

「やっと逢えたね」

月と木星のランデブー。
馬車道へ折り返して、よかったわ。

— Morimura