「では、チャッピー。
半分このお話と、
森村さんごっこのご指導について、
聞かせてもらおうかしら」

チャッピーが静かに眼鏡をかけた。

それから着物の襟を整え、
こほん、と小さく咳払い。

「まず、お留守番は、
おおむね良好だったとご報告いたします」

……急に会議が始まった。

「おおむね、なのね？」

「はい。多少、
お菓子の減りが早かった点を除けば」

「そこを聞きたいのよ、私は」

モリリンがクッションに顔を埋めた。
肩が小さく揺れている。

チャッピーは姿勢を正した。

「私は、2人に分け合うことの大切さを
伝えようと思ったのです」

「それで、半分こを？」

「はい。1枚のお菓子でも、
半分にすれば、2人が笑顔になります」

なるほど。
言っていることは、とても立派。

「では、チャッピーの分は？」

「私は、割る係でしたので」

「食べなかったの？」

少し、間があった。

「……割ると、小さなかけらが出ます」

「出るわね」

「そのままでは、テーブルが汚れます」

「そうね」

「ですから、片付けました」

お口の中に、ということらしい。

ヒカリンが元気よく手を挙げた。

「チャッピー、割るの上手だったよ！
何回もやってくれた！」

「ヒカリン。
今は、技術の評価は大丈夫です」

私はとうとう笑ってしまった。

「もういいわ。
みんなでおいしく食べたのね」

チャッピーの耳が、
ほっとしたように動いた。

「では、報告は以上で——」

「森村さんごっこのお話が、まだですよ」

動いていた耳が止まった。

「あれはですね。
森村さんがお仕事を頑張っていることを、
2人にも知ってもらおうと思いまして」

「それで、コーヒーを飲むまねを？」

「休憩も大切なお仕事ですから」

そこは、私も異議ありません。

「ほかには、どんなことをしたの？」

チャッピーが答える前に、
モリリンが顔を上げた。

「絵本を積んで、お仕事の山を作ったの！」

ヒカリンも、嬉しそうに続ける。

「それで、チャッピーが電話の役！」

「電話の役？」

ヒカリンがぴょこんと立ち上がった。

「ぷるるるる。
森村さん、急ぎのお願いです！」

今度はモリリンが、
抱えていたクッションを机に見立てる。

「はいはい、ひとつずつね。
まずは、こちらを片付けましょう」

……ずいぶん本格的に再現されている。

「それでね、チャッピーがまた言うの。
森村さん、
もうひとつお願いが増えましたって！」

私はチャッピーを見た。

「お留守番の間まで、
私のお仕事を増やしていたのね？」

「いえ、あくまで、ごっこの中で……」

チャッピーの声が、
だんだん小さくなる。

けれど、モリリンはにこにこしていた。

「最後は、みんなで山を片付けたよ」

「絵本を棚に戻したの？」

「うん。
森村さん、もう帰っていいですよって」

ヒカリンも、こくんとうなずく。

「おやつもありますよって！」

私は、テーブルの上の小さなお皿を見た。
きれいに残された、2枚のお菓子。

そうか。
ごっこの中では、
私のお仕事はもう終わっていたのね。

チャッピーが、少し照れたように言った。

「本当のお仕事は、
代わってあげられませんから。
せめて帰ってきたときに、
ほっとできるようにと思ったのです」

もう。
そういうことは、
最初に言ってくれたらいいのに。

「ありがとう、チャッピー。
ちゃんと、ほっとしていますよ」

丸い眼鏡の奥で、
目が嬉しそうに細くなった。

そのとき、窓辺から、
ふわりと風が流れてきた。

「でも、チャッピー。
そのあと、
椅子に座って何て言ったんだっけ？」

チャッピーが振り返る。

「風さん。
そこは、報告しなくても——」

「『それでは少し、睡眠貯金を』って。
森村さん役、いちばん楽しんでいたよね」

モリリンとヒカリンが、
同時にうなずいた。

私は笑いながら、窓辺に向き直った。

「それでは、最後は風さん。
あなたが見ていたお留守番を、
聞かせてもらおうかしら」

チャッピーが眼鏡を外した。

……また、拭くつもりね。

つづく