お湯に肩まで浸かって、
ふうっと息をついた。

朝の道で縮こまっていた体が、
ゆっくりほどけていく。
さっきまで「寒い、寒い」と
繰り返していたのが嘘みたい。

「ねえ、みんな。
明日の探検会議、
ここでしちゃうのはどう？」

湯けむりの向こうから、
モリリンが顔を上げた。

「お風呂で会議？
それなら、ずっと参加していたい！」

「僕も！
ここなら寒くないもん」

ヒカリンの長い耳が、
嬉しそうにぴょこんと揺れる。

チャッピーは眼鏡を外し、
曇ったレンズを眺めていた。

「困りました。
議題より先に、目の前が真っ白です」

「今日は手帳もお休みね。
大事なことは、あとで書きましょう」

風さんが笑うと、
浴室にみんなの声が柔らかく響いた。

「まず、明日も早起きして、
お出かけの前に星を見たいの」

私が言うと、
モリリンがすぐにうなずいた。

「木星を探すんでしょう？」

「ええ。シリウスにも逢えたらいいな。
でも、見とれすぎて、
出発が遅くならないようにしないとね」

今朝の私を思い出したのか、
みんながくすくす笑った。

「それから、温かいお茶。
次に来る時は保温ポットも持ってきましょう。
貼らないカイロも忘れずに」

「そして、お餅！」

ヒカリンの声だけ、
ひときわ大きくなった。

「そう。乙女餅は2個ずつ。
5人で10個ね」

「その議題、賛成です！」

モリリンまで手を挙げる。

「では、運ぶ役はチャッピー。
大切なお餅だから、よろしくね」

チャッピーは胸を張った。

「承知しました。
出発時に10個、茶屋に着いても10個。
責任を持ってお預かりします」

「途中で軽くなったら？」

「ヒカリン。
今、その可能性を考えましたね？」

湯けむりの中で、
また笑い声が弾けた。

「お洋服も決めましょう。
明日はピンクと白の上下。
風を通しにくい、
おそろいのウィンドブレーカーね」

「わあ、桃色ワールド！」

モリリンが両手を頬に添えた。

「帽子も合わせたいな。
私、白い毛糸の帽子がいい！」

「私のは、耳が出るのにしてね」

風さんも嬉しそうに微笑む。

「朝の空の下で並んだら、
きっと明るくて可愛いわね」

「さて、肝心の行き先ですが」

チャッピーが、
ようやく会議らしい声を出した。

「まずは、イギリス領事館だった
浄瀧寺へ行きましょう」

「それと、もうひとつ。
お医者さんに関係するお寺。
ハリスだったか、ヘボンだったか、
名前がこんがらがっちゃって」

「施療所のお話なら、ヘボン博士です。
明日の候補は宗興寺。
今日見た成佛寺は住んでいた場所で、
宗興寺は人々を診療した場所なんですよ」

「ああ、そうだったのね。
それなら、今日の続きになるわね」

暮らした場所から、
人のために働いた場所へ。

別々に覚えていた名前が、
歩く道の上でつながっていく。
それが、なんだか嬉しかった。

「もう少し歩けそうなら、
浦島伝説ゆかりの慶運寺も候補です」

「浦島太郎？」

ヒカリンの耳が立った。

「竜宮城に行けるの？」

「お寺を訪ねるのよ。
でも、昔のお話に逢えるかもしれないね」

私は笑いながら答えた。

「全部回ろうと頑張らずに、
明日の気分で決めましょう。
お参りできる時間も確かめてね」

風さんが、そっとうなずく。

「寄り道の余白も、残しておきたいわね」

それから私たちは、
今朝の反町のバス停の話をした。

またベンチが空いていて、
利用する人の邪魔にならなければ、
あそこをあわい茶屋にしてもいい。

お茶を飲んで、お餅を食べて、
行き交う電車を眺める。

その時間まで思い浮かべたら、
もう明日の朝が待ち遠しくなった。

「森村さん、そろそろ上がりましょうか。
会議に夢中で、のぼせちゃうわ」

風さんの声に、はっとする。

「そうね。続きはお部屋で。
みんな、水分もとりましょう」

「最後に確認！」

ヒカリンが真剣な顔をした。

「お餅は、ひとり2個だよね？」

「はい、そこは変更ありません」

チャッピーの返事に、
満足そうな笑顔が並んだ。

湯けむり会議は、これでおしまい。

明日はピンクと白のおそろいで、
今日見つけた道の、その先へ。

温まった体を拭きながら、
私はもう、
桃色の探検隊が歩く朝を思い描いていた。

— Morimura