新幹線に乗り込み、
荷物を収めて、ようやくひと息。

腰を下ろした途端、
ヒカリンが大切そうに抱えていた袋を、
そっと持ち上げた。

「森村さん。
もう、いい匂いのする係は終わり？
そろそろ食べる係になってもいい？」

そのひと言に、
みんなが顔を見合わせて笑った。

「はい、お待たせしました。
朝ごはんにしましょう」

小さなテーブルを広げると、
そこはたちまち、
森村探検隊の朝の食卓になった。

マフィンに、ホットケーキ。
楽しみにしていたハッシュポテト。
私のところには、野菜サラダも。

紙の包みを開く音まで、
なんだか楽しそうに聞こえる。

「それでは、みんなで」

声をそろえて、
少し小さな声で、いただきます。

モリリンは、
ホットケーキにシロップをかけながら、
うっとりと目を細めた。

「見て。
朝から、こんなにきれいな金色。
これを食べたら、
今日もいいことがありそう」

「モリリン、
シロップを眺めている間に、
ポテトが冷めちゃうわよ」

「大丈夫。
甘いの、しょっぱいの、甘いの。
順番はちゃんと決めてあるから」

なるほど。
食べることに関しては、
いつだって計画的なのね。

隣ではヒカリンが、
ハッシュポテトをひと口。

さくっ。

その瞬間、
耳まで嬉しそうにぴんと伸びた。

「これこれ。
私は、これを待っていたの！」

「袋を持っている間、
よく我慢できたわね」

「うん。
何回か、中から呼ばれたけれど」

「誰に？」

「ポテトに。
早く食べてって」

思わず笑いそうになって、
私は口元を押さえた。

朝の車内だから、
笑い声も、ひそひそ声。
それでも、楽しさまでは小さくならない。

風さんは、
ホットケーキをひと口食べてから、
窓の外へ目を向けた。

「見て。
空が少しずつ明るくなってきたわ。
私たちが朝ごはんを食べている間に、
街も目を覚ましていくのね」

流れていく家々。
まだ灯りのともる窓。
夜の色がほどけていく空。

さっきまで歩いていた横浜が、
少しずつ遠くなっていく。

私はマフィンを頬張りながら、
その景色を眺めた。

同じ朝ごはんでも、
こうして旅の途中で食べると、
どうして少し特別な味がするのだろう。

向かいのチャッピーは、
みんなのテーブルをひと通り見渡してから、
ようやく自分の包みを開いた。

「朝ごはん、全員分よし。
飲み物、よし。
忘れ物も、今のところありません」

「チャッピー。
確認しているうちに、
あなたの朝ごはんが終わっちゃうわよ」

「いえ、食べる時間も、
きちんと確保しております」

そう言って、
ソーセージマフィンをひと口。

眼鏡の奥の目が、
ふっと優しくなった。

「……これは、
確認を中断する価値がありますね」

ほら。
頼れる確認係も、
おいしいものにはかなわない。

やがてモリリンが、
荷物の脇に置いたコンビニの袋を、
ちらりと見た。

「ところで、おやつの時間は？」

「今、朝ごはんの時間でしょう？」

「うん。
次の予定を確認しただけ」

「それなら、
次の予定は、朝ごはんの後片付けです」

チャッピーの返事に、
ヒカリンまで、
そっとおやつの袋から目をそらした。

まったく。
このふたりは、
お腹の中にも旅の予定表を持っているらしい。

包みを畳み、
テーブルをきれいにして、
温かな飲み物を、もうひと口。

今日は、このあと和歌山へ。
お仕事を済ませてから帰る、
少し長い一日になる。

けれど、
こんなふうに始まる朝なら、
長旅も悪くない。

「森村さん。
もう眠たくなっていませんか？」

チャッピーが、
私の顔をのぞき込んだ。

「まだ大丈夫よ。
あなたこそ、目が細くなっているわ」

「これは、満足している顔です」

そう答えた直後に、
チャッピーが小さなあくびをした。

あらあら。
確認係が、いちばん先かしら。

窓の外では、
朝の光が少しずつ広がっていた。

お腹も、心も満たされて、
森村探検隊の旅は続く。

次の景色まで、
もう少しだけ、みんなで起きていようね。

Morimura