いつの間にか、橋に着いていた。
桃色の空を見上げ、
あれこれと想いを巡らせているうちに、
足はいつもの場所まで私を運んでくれていた。

少し暑くなってきた。
橋の真ん中で欄干にスマホを置き、
ウインドブレーカーを脱ぐ。
腰に巻くと、
歩いて温まった身体を
朝の空気がそっと撫でた。

そのまま欄干に肘をつき、
遠くのクイーンを眺める。
まだ夜の明けきらない街に、
その塔は静かな輪郭を浮かべていた。

昨夜は、あんなににぎやかだったのに。
きらめく灯り。
ドレスの裾が描く、やわらかな弧。
音楽に身を委ね、言葉を交わし、
笑い合った時間。
夢のような舞踏会の余韻を思うと、
今の静けさまで愛おしくなる。

クイーンも、お疲れなのかしら。
盛大な宴を終え、
ようやく訪れた眠りの中で、
まだ音楽の続きを聞いているのかもしれない。
今はどうぞ、ゆっくりお休みください。
そんな言葉を、心の中でそっと掛けた。

頭上には、桃色の空が広がっていた。
歩き始めたときよりも、
ここで眺める空の方が、
いっそう深く桃色に染まっている気がする。

もしかしたら。
昨夜、舞踏会に集った女性たちの吐息が、
この空に残っているのではないかしら。
美しいドレスに、ほうっと漏らしたため息。
誰かと目が合った瞬間の、小さな息遣い。
踊り終えても胸に残る、ときめきの熱。

そんな吐息が夜の間にゆっくり昇り、
空いっぱいに広がった。
私の桃色吐息も、
その中に混じっているのかもしれない。
そう思うと、
この色がますます親しく感じられた。

視線を下ろせば、
水面に夜の明かりが映っている。
ひとすじ、またひとすじ。
長く伸びた光が、
ゆらり、ゆらりと揺れていた。
ほどけたと思えば、またつながる。
見つめていても、同じ形には留まらない。

欄干に肘をつき、この景色を眺めている私を、
水面はどんなふうに見ているのだろう。
ほんの20分ほどしか眠らず、
それでも星に逢いたくて歩いてきた私を、
少し呆れて眺めているかしら。

それとも。
せっかく来たのだから、
もっと感じてごらんなさいと、
光の揺らぎを見せてくれているのだろうか。

私は今、いっぱいに感じている。
頬に触れる空気も、遠くに眠る塔も、
目の前で揺れる光も。
この世界に自分の身を置いていることが、
こんなにも心を満たしてくれる。

何かを手に入れたわけではない。
ただ、ここに立って、眺めている。
それだけで、胸の中に詰まっていたものが、
少しずつほどけていくようだった。

昨日のいろいろな想いも、
甘い吐息とともに外へ出て、
桃色の空へ溶けていく。
消してしまいたいのではない。

喜びも、迷いも、ときめきも。
ひとつずつ抱え直せるくらいに、
心の中が澄んでいく気がした。

ふう、と息をつき、もう一度、顔を上げた。

そのときだった。
空から、何かがひらひらと舞い降りてきた。
あら。何かしら。
風にくるりと身を翻すたび、
その縁に金色の光が走る。
思わず手を伸ばすと、
それは私の手に収まった。
一通の封書だった。

厚みのある乳白色の封筒に、
金色の馬車が描かれている。
街角でいつも目にする、
あの馬車の印を思わせた。
裏返すと、深紅の封蝋。
指先で触れれば、
紋章の凹凸が確かに伝わってくる。

今、空から届いたの？
見上げても、桃色の空が広がるばかりだった。
そっと封を開き、中の便箋を取り出す。
そこに記されていたのは、
私が憧れてやまない女性の名前。
エカテリーナ。

一瞬、文字を見つめたまま動けなくなった。
私への、ご招待ですか。
しかも、今日。
金色の馬車で、迎えに来てくださるのですか。
眠るクイーンを眺めていた朝が、
突然、遠い異国へとつながった。

つい先ほどまで
空へ送り出していた私の想いに、
空の向こうから返事が届いたようだった。
便箋をしまい、封筒を大切に胸元へ寄せる。

まだ見ぬ宮殿。
まだ逢ったことのない女帝。
その先を想像すると、
またひとつ、桃色の吐息がこぼれた。

心は満タン。
でもね、旅をすれば、お腹も空く。
そうだ。
あわい茶屋で、ちょっと一服。

出かける前に腹ごしらえをしてきたはずなのに、今朝はここで、ひと息つきたくなった。

目の前のコンビニを覗くと、
一口こしあん大福があった。
今日のお供は、これにしよう。
小さな甘味を携え、
クスノキの女神様のいる場所へ向かう。

今朝は、こちらで休ませてくださいね。
いつものベンチに腰を下ろし、
女神様へ心の中で話しかけた。

私の、この桃色吐息のような心模様。
わかりますか。
女神様にも、この空の桃色が見えますか。
なんて素敵な朝なのでしょう。

木々の向こうに見える赤レンガの建物まで、
お姫様の住むお城に見えてきた。
大きな木が両側から建物を囲み、
窓には温かな明かりが残っている。

まるで、そっと開いた絵本の一ページ。
あの窓の奥では、誰が眠っているのだろう。
白雪姫かしら。
それとも、眠りの森の美女。
王子様のお嫁さんになったシンデレラが、
昨夜の舞踏会の夢を見ているのかもしれない。

遠い宮殿の壮麗さとはまた違う、
今ここにいる私の心に、
ちょうどよく収まる小さなお城だった。
お姫様を迎えに来る、
白馬の王子様。
そんなふうに、あなたが現れたら嬉しいな。

女神様の前では、
そんな少女のような願いまで、
素直に打ち明けられた。

袋を開け、一口大福を口へ運ぶ。
やわらかなお餅と、こしあんの甘さ。
ゆっくり味わううちに、
肩の力もふっと抜けた。

見上げれば、まだ桃色の空。
手元には小さな大福。
胸には、遠い国からの招待状。
その両方を持ってここに座っている自分が、
なんだか嬉しかった。
私はもうひと口、甘さを味わいながら、
木々の向こうのお城を眺めていた。