外へ出ると、雨はすでに降り始めていた。

時計は3時30分に目覚めを告げたというのに、
あれこれしているうちに、
歩き始めるまで1時間近くも過ぎてしまった。

傘3号を広げる。

ぽつ、ぽつ、ぽつ。

雨粒が傘を叩き、
濡れた路面を踏みしめる足元からは、
ギュッ、ギュッ、ギュッと、
小気味よい音が響いてくる。

まだ夜の明けない街。

空には白いヴェールがかかり、
今朝も星たちは姿を見せてくれなかった。

あの桃色の明かりも、どこにも見当たらない。

まるで、私の心に
あまりにも桃色の炎が灯りすぎたものだから、
神様が雨を降らせて、
その火を消してしまったようだった。

でも、不思議なことに、
少しも寂しくはなかった。

むしろ、胸の奥には何かに導かれるような、
静かな高揚感があった。

私はいったい、
どこへ向かおうとしているのだろう。

夜と朝のあわいを彷徨っているつもりだった。

けれど、歩き始めた私の足は、
もう迷ってはいなかった。

まだ見ぬ一つの光を目指して、
まっすぐに進もうとしていた。

ふと、心の中に一人の女性が現れた。

額田王。

古代の宮廷に生き、
数々の美しい歌を残した、私の憧れの女性。

白いヴェールの向こうに広がる星空の海。

そのさらに向こうに、
遥か千三百年以上も昔の海が
魅えるような気がした。

そこには、凛とした眼差しで遠くを魅つめる
額田王がいた。

私の想像の中の彼女は、
遥かな水平線を指し示し、
堂々と歌い上げている。

「熟田津に船乗りせむと月待てば
潮もかなひぬ今は漕ぎ出でな」

月を待ち、潮の満ちる時を迎え、
いよいよ船出の時が来た。

今は漕ぎ出でな。

なんて美しく、そして力強い響きなのだろう。

いつしか私は、
その毅然とした女性の姿に、
自分自身を重ねていた。

額田王が見つめた遠い海へ。

私も、今こそ漕ぎ出してみたい。

そう思った瞬間、
空を覆っていた白い雲が、
心の中でゆっくりと形を変え始めた。

雲に乗って旅をしたい。

最初は孫悟空の筋斗雲を思い浮かべたけれど、
あんなに勇ましく空を駆けるのは、
どうも今朝の私には似合わない。

もっと柔らかく、もっと自由に。

揺れ動く心を、
そのまま包み込んでくれるような乗り物がいい。

そうして私は、雲で小さな舟をこしらえた。

帆もなければ、櫂も見えない。

けれど、思いの向くままに、
どこへでも行けそうな不思議な舟。

名付けて「あわいの舟」。

私はいつも、あわいをさまよっている。

夜と朝。
夢と現。
過去と未来。
そして、誰かを想う心と、
まだ言葉にならない心。

そのすべてのあわいを渡っていく舟。

今朝は特別に「あすか号」と名付けよう。

いつもの街を歩きながら、
私の心は、もう雲の舟に乗っていた。

まだ、あの金の馬車の行進曲が
聞こえる場所にもたどり着いていない。

それなのに、
すでに街の魔法にかかってしまったようだった。

雨粒が傘を叩く。

足音が響く。

街の灯りが水面に揺れる。

私は地上を歩き、
もうひとりの私は天空を旅している。

あわいの舟から地上の自分を魅つめると、
雨の街を歩く私は、
いったい何を思っているのだろうと、
なんだか不思議な気持ちになった。

舟の向かう先には何があるのだろう。

飛鳥の宮殿だろうか。

それとも、額田王が生きた時代の野山だろうか。

そんなことを考えていたとき、
ふっと懐かしい一冊のノートが心に浮かんだ。

大学生の頃、
私が飛鳥時代への憧れを綴っていた、
あの飛鳥ノート。

コクヨのA4判、キャンパスノート。

罫線はA罫。

私は昔から、鉛筆で大きく、濃く、
しっかりと文字を書くのが好きだった。

だから鉛筆は、いつもB。

あの頃、夢中になって調べた古代の歴史。

教科書に記された出来事の向こうに、
そこに生きた人々の息遣いや、
心の揺らぎを感じ取ろうとしていた。

歴史とは、ただ年号を覚えるものではない。

その時代を生きた人々の心を訪ねること。

私にとって、それは遠い昔から続く、
人間の物語をたどる旅だった。

そして、なかでも心惹かれたのが、
飛鳥の古代王朝ロマン。

あのノートには、
いったいどんな思いを綴っていたのだろう。

記憶の中で、
私は懐かしいページをそっと開いた。

そこに現れたのは、一首の歌。

「あかねさす……」

ああ、そうだった。

あの頃の私は、
この歌にどれほど心を
ときめかせていたことだろう。

紫草の生い茂る野に、
千三百年以上の時を越えて、
一人の女性の姿が浮かび上がってくる。

その女性の心には、
どんな恋の明かりが灯っていたのだろう。

あわいの舟・あすか号は、
静かに時の流れを遡っていく。

そして私の心は、
懐かしい飛鳥ノートの一ページから、
額田王の生きた世界へと、
ゆっくり漕ぎ出していった。

今は漕ぎ出でな。

雨の朝、私の初めての心の航海が始まった。