懐かしい飛鳥ノートのページを開くと、
そこには一首の歌があった。

「あかねさす紫野行き標野行き
野守は見ずや君が袖振る」

額田王。

千三百年以上の昔を生きた、美しく聡明な女性。

この歌を思い出した瞬間、
私の心は、近江の蒲生野へと飛んでいた。

天智天皇の時代、
宮廷の人々が集った薬狩りの野。

紫草の生い茂る野原に、
額田王と大海人皇子の姿が浮かび上がる。

人目を気にしながらも、
相手の袖振る姿を見逃さない女性。

そして、その歌に応えるように詠まれた一首。

「紫のにほへる妹を
憎くあらば人妻ゆゑに我恋ひめやも」

後の天武天皇となる大海人皇子の歌である。

人妻となったあなたを、それでも恋しく思う。

なんて情熱的な言葉なのだろう。

もっとも、この二首が
実際の恋心をそのまま歌ったものなのか、
宮廷の人々の前で交わされた
華やかな歌の応酬だったのかは、
今もさまざまな解釈がある。

けれど、私の心は、
どうしてもその言葉の奥に、
一人の女性と一人の男性の
恋の物語を描いてしまう。

若き日の額田王と大海人皇子。

二人はどのように出逢い、
どのように心を通わせたのだろう。

やがて額田王は天智天皇とも
深い関わりを持つ女性となった。

そのとき、大海人皇子の胸には
どんな思いがあったのだろう。

額田王は、いったい何を思っていたのだろう。

それは歴史の記録だけでは知ることのできない、心の領域。

だからこそ、私はその余白に
惹かれるのかもしれない。

たとえ人生の道が分かれても、
二人の心のどこかに、
消えることのない恋の明かりが
残っていたのではないだろうか。

永遠の恋人のように。

そう思いたい私がいた。

そして、後の持統天皇となる鸕野讃良皇女。

天智天皇の娘であり、
大海人皇子の妃となった女性。

彼女もまた、歴史の大きなうねりの中で、
さまざまな思いを胸に生きたに違いない。

額田王をどのように見ていたのか。
その心の内はわからない。

けれど、私の想像の中では、
古代王朝を生きた女性たちの眼差しが、
幾重にも重なっていく。

そのとき、あわいの舟・あすか号の下に、
見慣れた街並みが広がってきた。

地上を歩く私は、
今、クイーンの小径を歩いている。

等間隔に灯る明かり。

雨に濡れた路面に、
琥珀色の光がゆらゆらと映っている。

その一つひとつが、
さまざまな時代を生きた女性たちの
恋の明かりに魅えてきた。

あの塔のクイーンも、
きっと誰かを大切に想ったことだろう。

そして昨日、心の旅で出逢ったエカテリーナ。

壮麗な宮殿に生きた女帝であっても、
その胸の内には、
一人の女性としての喜びや切なさが
あったのではないだろうか。

女帝も、王妃も、古代の歌人も。

そして、雨の街を歩く私も。

生きる時代も、国も、身分も違う。

けれど、誰かを大切に想う心には、
何の隔たりもないように思えた。

ふと、福沢諭吉の言葉が浮かんだ。

「天は人の上に人を造らず」

それならば、恋もまた、人の上に人を造らず。

恋する心に、身分の上下などない。

大切な人と一緒にいたい。

そばに寄り添いたい。

その人の幸せを願いたい。

それは恋人であり、夫婦であり、家族であり、
親であり、人によってさまざまなのだろう。

けれど、大切な誰かを想う心は、
いつの時代も変わらない。

連理の枝となって空へ伸び、
比翼の鳥となって天空を羽ばたく。

そして、共に手を取り合い、
時の流れに身を委ねながら生きていく。

そんな心の姿を、私は書きたい。

そんな想いを、私は描きたい。

あわいの舟から地上を魅つめる。

雨の街を歩いている私は、
いったい何を思っているのだろう。

ふと、視線の先に、
海へと続く光の回廊が現れた。

雨に濡れた道を、
幾筋もの琥珀色の明かりが照らしている。

その美しい光の中を歩いていると、
手を伸ばせば、
大切な人に触れられるような気がした。

振り向けば、
その横顔が見えるような気がした。

遠く離れていることは、わかっている。

それでも、想いはそっと心に届いている。

空にあった桃色の明かりは、
雨に隠されてしまったけれど、
心の中の明かりは消えていない。

むしろ、古代の女性たちの想いに触れるたび、
さらに温かく、鮮やかに灯り始めていた。

あわいの舟は、
白いヴェールの向こうを静かに進んでいく。

遠い時代の女性たちが胸に灯した桃色の明かり。

それは時を越えて、
今を生きる私の心にも届いている。

そして私は、ふと思った。

あの頃、飛鳥ノートに向かっていた
若き日の私は、
すでにこんな心の世界を
旅していたのではないだろうか。

歴史の中に生きた女性たちの心を訪ねながら、
いつの時代も変わらない人の想いを
探していたのではないだろうか。

あわいの舟・あすか号は、まだ旅の途中。

胸いっぱいに集めた
桃色の明かりを抱きながら、
私はもう少し、
この時のあわいを旅していたくなった。

白いヴェールの向こうに、
また新しい心の風景が広がろうとしていた。

――第三部へ続く。