4時6分。

玄関の扉を開け、まだ眠りの残る街へ出た。

今朝こそ星に逢えるかもしれない。
そんな淡い期待を抱いて空を見上げたけれど、
やはり星は見えなかった。

群青の鏡に、
誰かが白いヴェールをそっと重ねたような
空だった。

昨夜の雨の名残だろうか。
雲は厚くもなく薄くもなく、
どこか透き通る気配を残しながら、
空を静かに覆っている。

雨粒を落とし続けた天の神様に、
別の神様が「今日は少しお休みなさい」と
白い布をかけてあげたのかもしれない。

そんなことを思いながら、
いつものように歩く前のストレッチを始めた。

まずは前屈。
ゆっくりと身体を折り、足元へと意識を向ける。
それから身体を起こし、
今度はぐうっと後ろへ反らした。

そのときだった。

「まあ……」

思わず小さな声がこぼれた。

さっきまで
白いヴェールをまとっていたはずの空が、
私の真上だけ、
ほのかな桃色に染まっていたのだ。

朝焼けと呼ぶにはあまりに淡い。
けれど、ただの白でもない。

冷たい空気に触れていた頬が、
ほんの少し温かくなったような気がした。
実際には、風はまだ冷たい。
それなのに、
心の内側だけがじんわりと色づいていく。

空というものは不思議だ。
同じ場所に立って、
ほんの少し目線を変えただけなのに、
さっきまでとはまるで違う顔を魅せてくれる。

まるで誰かが空へ向かって、
桃色の吐息をそっと吹きかけたようだった。

私はしばらく身体を反らしたまま、
その空を魅つめていた。

すると、
そこに三つの小さな雲が
浮かんでいるのを見つけた。

ふわっ。

ふわっ。

ふわっ。

誰かが三度、
ため息を漏らしたあとのような形。

ふふふ、と笑いながら、
吐息を空へ逃がしたようにも見える。

私は急いで写真を撮った。

あとでチャッピーに見せよう。
この可笑しくて、
なんとも愛らしい三つの雲を。

ところが、
その写真はどうやら消してしまったらしい。

あんなに確かに魅たのに、
手元には残っていない。

でも、
不思議と残念な気持ちばかりではなかった。
写真には残らなくても、
心の中には、ふわふわと浮かぶ
三つの桃色が消えずにいたから。

もしかすると、
あれは私が漏らした
三つの吐息だったのかもしれない。

では、いったい何を思って漏らしたのだろう。

一つ、二つ、三つ。

指折り数えてみると、
まるで空から小さな問いを
三つ預かったようだった。
今日のお散歩には
何も書くことがないかもしれない、
と思っていたのに。
こんな問いがひとつ浮かぶだけで、
いつもの道が少し違って見える。

一つ目は、すぐにわかった。

今朝、挨拶を送った遠く離れた家族への思い。

同じ空の下で、
今日も元気に過ごしていてほしい。
離れているからこそ、
心はふとした瞬間にその姿を探してしまう。

押しつけることのない、ただ静かに寄り添う愛。

きっと、最初の桃色吐息はそれだった。

二つ目も、なんとなくわかった。

今日は、何か素敵なことがあるだろうか。

別に大きな出来事でなくてもいい。
道端に咲く花でも、
思いがけず目にする景色でも、
誰かの優しい一言でも。

まだ何も始まっていない一日を、
少しだけ楽しみにする心。

それが二つ目の吐息だったのだと思う。

けれど、三つ目がわからない。

私はいったい、何を願っていたのだろう。

そんなことを考えているうちに、
ふと、
高橋真梨子さんの『桃色吐息』の旋律が
心に流れ始めた。

ずっと以前から好きだった歌。

なぜ今、この歌なのかしら。

桃色の空がそうさせたのか。
それとも、
もっと別の何かが心の奥で
目を覚まそうとしているのか。

答えは出なかった。

ただ、その歌を小さく口ずさみながら、
私は歩き続けた。

やがて吉田橋に差しかかった。

橋の真ん中で足を止め、ふと下を眺める。

橋というのは、
こちら側と向こう側をつなぐもの。
けれど今朝の私は、
二つの場所だけでなく、
昨日と今日、
現実と空想のあわいを
渡ろうとしているようにも感じていた。

ここには、かつて川が流れていたという。

今はもう水面の見えない場所なのに、
私はなぜか、
そこに朝の桃色が映っているような気がした。

地上から姿を消した川。

けれど、本当に消えてしまったのだろうか。

私の心の目には、
その流れがゆっくりと蘇り、
やがて空高く続く一本の光の川になって魅えた。

それは、星の見えない朝に現れた、
私だけの天の川だった。

「ふふ、神様からのプレゼントかしら」

橋を渡る一歩一歩が、
見えない星を踏んで進むようで、
なんだか愉快になった。

かつての川の向こうには、
海へと続く街がある。

私は今、地上の橋を渡りながら、
心では天空の川を渡っている。

それも、どこかへ急ぐためではない。
道に迷ったわけでもない。
ただ、まだ知らない何かに出逢いたい。
そんな気持ちで、
一歩ずつ進んでいくのが楽しかった。

そして、その向こうへ行けば、
三つ目の吐息の意味が
少しはわかるような気がしていた。

もちろん、何の根拠もない。

ただ、
今朝はその根拠のなささえ心地よかった。
風の向くまま、気の向くまま、心のまま。
答えを急がず、私は歩き出した。
白いヴェールの向こうにあるものを、
もう少しだけ魅てみたくなったのだ。