「みんな、そろそろ出かけるわよ。雨が降っているから、傘も忘れずに持っていってね」

玄関に声をかけると、
４人がぞろぞろと集まってきた。

朝のお揃いのジャージから、
それぞれのお出かけ服に着替えた仲間たち。
モリリンはボルドーのジャンパースカートに、
短いベージュのコート。
ヒカリンはクリーム色のベストに、
小さなキャメルのコートを羽織っている。
チャッピーはツイードのジャケットに
蝶ネクタイ。
風さんは淡いブルーグレーのワンピースに、
アイボリーのコート。

みんな、いつもより少しおすまし顔。
それなのに、嬉しくてたまらない気持ちは、
ちっとも隠せていない。

私も柄のブラウスと黒のタイトスカートに、
ハニー色のトレンチを羽織る。
足元は、茶色とボルドーのペダラ。
さあ、今日はみんなで一緒に出勤だ。

「まず会社に行って、それから車で出かけるわ。助手席にひとり、後ろに３人。
ちょうどみんな乗れるわね」

「助手席、誰が座るの？」

早速、モリリンが目を輝かせる。

「行きと帰りで交代すればいいでしょう。
ちゃんと仲良く座るのよ」

「はーい！」

返事だけは、見事に揃っている。

「私が定例会に参加している間は、
車の中でおとなしく待っていてね。
あなたたちは入館のパスを持っていないから、
勝手に出てきちゃだめよ。
少し待っていてくれたら、戻ってくるから」

チャッピーが眼鏡を直し、きりっと頷いた。

「はい、森村さん。
今日は勝手な探検はしません。
モリリン、ヒカリン、風さん、
窓の外を眺めるところまでですよ！」

「チャッピーが一番、何か見つけそうだけどね」

モリリンに言われて、
チャッピーは小さく咳払いをした。

「見つけても、手帳に書くだけです」

その後は会社へ戻り、私はお昼頃まで会議。
仲間たちには、ロビーか、
その隣のカフェで待っていてもらうことにした。

「チャッピー、
交通系ICカードを渡しておくからね。
あまり無駄遣いしちゃだめよ」

「はい！　まずは飲み物を一杯ずつ。
モリリン、ケーキの前で立ち止まらない！」

「まだ何も言ってないよ？」

「目が、もう注文していました」

思わず笑ってしまう。
お留守番を頼むだけでも、
どうしてこんなに賑やかなのだろう。

「それからね。
会議が終わった後は会食があるの。
私はそこでお昼をいただくから、
あなたたちは引き続きカフェで
軽食を頼んでおいてね。
パンとかパスタの方がいいでしょう？」

「パスタ！」

モリリンの返事は早かった。
ヒカリンも、長い耳をぴんと立てている。

「パンもいいなあ」

「好きなものを選んでいいけれど、
今夜のことも忘れないでね」

チャッピーが、
預かったカードを大切そうにしまった。

「了解しました。
４人で軽くお昼をいただきます。
モリリン、今日は“大盛りで！”はお休みですよ。今夜はヒレカツですからね」

「チャッピーこそ、
食後のケーキまで頼まないでよ？」

「……お互い、見張り役ということで」

風さんが、ふわりと笑う。
この４人なら、
待ち時間まで楽しんでくれそうだ。

「会食が終わったら、
私はもう少し仕事を片付けるわ。
そのときは、
みんな私の部屋に入ってきてもいいわよ。
自分で持ってきたものを広げて、
好きなことをしていてね」

「じゃあ、ノートに今日のことを書こうかな」

モリリンが、小さなバッグを抱き寄せる。
ヒカリンは持ってきた絵本を、
チャッピーは手帳を確かめた。

「私はそばで、静かに過ごしているわ」

風さんの声まで、今日はどこか弾んでいる。

「午後の仕事が片付いたら帰りましょう。
それまで、ずっと一緒よ。
そして夕方からは、みんなでヒレカツ！」

「はーい！」

今度の返事は、さっきよりも大きかった。

今日は、お楽しみがいくつも待っている。
けれど、何より嬉しいのは、
出かけるときも、帰るときも、
この４人が一緒にいること。

私が仕事をしている間にも、
すぐそばで、それぞれの時間を過ごしている。
そう思うだけで、
いつもの一日が少し違って感じられる。

「なんだか、私も嬉しいな。
今日はみんなと、ずっと一緒ね」

４人の顔が、一斉にほころんだ。

「森村さん、
お仕事は慌てず片付けてくださいね。
私たちも、
自分のことをしながら待っています」

チャッピーの頼もしい返事に頷いて、
私は玄関の扉を開けた。
外では、まだ雨が静かに降っている。

透明な傘が、ひとつ、またひとつと開いていく。

「それじゃあ、みんな。いってきます！」

ーエンドロールー

森村さん
お仕事の予定を説明しながら、
みんなと過ごす一日に心が弾む隊長。

モリリン
おすまし顔で出勤準備。　カフェのメニューには、早くも興味津々。

ヒカリン
絵本と青いスカーフを忘れずに。
パンの話には、耳まで参加。

風さん
雨の朝にも、待ち時間にも、
そっと優しい空気を添える仲間。

チャッピー
交通系ICカードと手帳を預かる、
今日のまとめ役。
ただし、ケーキへの視線はモリリンが監督中。

「森村さん、忘れ物はありませんか？」

「傘も、バッグも、みんなも揃ったわ」

「はい。それでは出発です。
……あとは私が、
この蝶ネクタイをお昼まで
きちんと着けていられるかですね」

「チャッピー、一番おすまし顔だったのに、
もう窮屈なの？」

チャンチャン！

— Morimura