会食が終わり、
ようやく部屋へ戻れると思ったところで、
久しぶりに顔を合わせた方に声をかけられた。

懐かしい話は、なかなか終わらない。

「そうですか、そうですか」

頷きながらも、
心はもう、あの部屋のドアの前。
四人とも、ちゃんとお留守番しているかしら。
お腹はいっぱいになったかしら。
チャッピー、
余計なことをしていないかしら……。

けれど、ここはぐっと我慢。
お話がひと段落するのを待って、
ようやく自分の部屋へと急いだ。

ドアを開けた、その途端。

「森村さん！」
「森村さーん！」
「おかえりなさい！」

待っていましたとばかりに、
四人が駆け寄ってきた。
モリリンも、ヒカリンも、カゼさんも、
チャッピーも。
みんなが一斉に抱きついてくるものだから、
私は入口から先へ進めない。

「ただいま。お待たせ。
ごめんね、ちょっと会食が長引いちゃって」

順番に顔をのぞき込みながら、
ぎゅっと抱きしめる。

待ってくれる、この子たちがいる。
私が帰ってきた、
それだけでこんなにも喜んでくれる。

なんだか、とっても嬉しかった。

「みんな、お腹いっぱい食べた？」

「食べたー！」

元気のいい返事に、ほっとする。

「チャッピー、どうだった？　
いい子にしていた？」

すると、モリリンが私のそばへ、
そっと寄ってきた。

「実はね、森村さん。
チャッピー、ちょっといたずらをして、
会社の人に怒られちゃったみたいなの」

「え？　チャッピー、どういうこと？」

チャッピーが、眼鏡をくいっと直す。
さっきまで勢いよく抱きついていたのに、
急に姿勢がよくなった。

「あのですね、森村さん。
まず、最後まで聞いていただきたいのです」

「はい、どうぞ」

「ぼくは、森村さんがお帰りになったときに、
すぐお迎えできるようにしようと思ったんです」

「うん。それで？」

「ドアのそばで待っていたんですけど、
なかなか帰ってこられないので……
ちょっとだけ、受付のお仕事を」

「受付？」

「ドアを少し開けて、
通りかかった方にご挨拶を」

モリリンが、すかさず付け加えた。

「『森村さんは、ただいま会食中です。
ご用の方は、秘書のチャッピーまで』って
言ったの」

「チャッピー。いつから秘書になったの？」

「本日付で……自主的に」

思わず笑いそうになるのを、こらえる。

「それで、怒られたの？」

「いえ、そのあとに、少しだけ」

「まだあるの？」

チャッピーは、着物の袖をもじもじさせた。

「廊下を歩いていた方に、
『おやつの差し入れも、
こちらで承っております』と申し上げました」

「あらまあ」

「そうしたら、
『廊下で呼び込みをしないで、
お部屋で静かに待っていましょうね』って……」

ヒカリンが、ぴょこんと耳を揺らした。

「それでチャッピー、すぐドアを閉めたの」

カゼさんも、くすくす笑っている。

「秘書さん、あっという間に受付終了だったね」

「……おやつの受付も、終了しました」

今度こそ、私は笑ってしまった。

「チャッピー。
ここは、みんながお仕事をするところなの。
お留守番中に、
勝手に受付を始めてはいけません」

「はい……」

「ちゃんと、ごめんなさいは言えた？」

「言いました。
『もう呼び込みはいたしません』って」

「そう。じゃあ、次は気をつけようね」

私が頭を撫でると、
チャッピーはようやく、ほっとした顔になった。

「でもね、森村さん」

「なあに？」

「おやつも少し欲しかったけど……
本当は、早く帰ってきてほしかったんです」

その言葉に、胸の奥がふっとやわらかくなる。

「うん。私も、
早くみんなのところへ帰ってきたかった」

ソファに腰を下ろすと、
四人がまた、ぴったりとくっついてきた。

さっきまで気を張っていた私の肩から、
少しずつ力が抜けていく。

すると、隣からチャッピーの小さな声。

「森村さん。秘書は、解任ですか？」

私はチャッピーの顔をのぞき込んだ。

「じゃあ、チャッピー。
引き続き、秘書をお願いしようかな」

「えっ！」

チャッピーの背筋が、ぴんと伸びた。

「実はね、
急にお客様がいらっしゃることになったの。
急ぎのお仕事なんですって。
まずは、その説明を聞かないといけなくてね」

ようやくみんなのところへ
戻ってこられたのに、もうひと仕事。
正直なところ、少しだけ気が重い。

「それを聞いたら、もしかすると、
その件で別の会社の方とも
打ち合わせをしなければならない
かもしれないの」

四人が、私の顔をじっと見上げている。

「だから、あなたたちにも、
もう少しお付き合いしてもらいたいの。
いいかな？」

「いいよ！」
「待ってるよ」
「森村さんと一緒だもん」

その返事が、なんとも心強い。

「ありがとう。
お客様は、もう少ししたら
いらっしゃると思うから、
打ち合わせのあいだは、
みんなどこかに隠れていてね。
静かに待っていられる？」

するとチャッピーが、きりっと眼鏡を直した。

「はいっ、秘書続投、承りました！
お客様が来られたら、ぼくたち四人、
静かに隠れております。
おやつの受付もいたしません」

「はい、よろしくお願いします」

「……ただ、森村さん」

「なあに？」

「隠れる秘書というのは、
ひしょひしょ声でお仕事するから、
“秘書”なんでしょうか？」

「チャッピー。
それを言うなら、ひそひそ声でしょう」

三人が、いっぺんに吹き出した。

私もつられて笑いながら、
チャッピーの眼鏡をそっと直す。

「その調子だと、隠れていてもすぐに見つかっちゃいそうね」

チャッピーは慌てて、両手で口を押さえた。

さあ、森村探検隊。
次の任務は、静かに待つこと。

わが部屋の小さな秘書さん。
どうやら、もうしばらく活躍してくれそうです。

チャンチャン！

— Morimura