あわい茶屋でお腹も満たされ、
ほうじ茶の温もりを胸に、
私たちは中華街へ向かった。

久しぶりの中華街。
いつものように、
東の朝陽門から入ることにした。

この門を守るのは青龍。
東は、朝日が昇る方角だ。

門を見上げると、
青い龍が空へと舞い上がってゆくような
気がした。
冷たい朝の空気の中に、
青龍の白い吐息まで見えるようだ。

「ねえ、今日は獅子を探しに来たんだよね？」
モリリンが尋ねる。

「そうよ。万国橋で見つけたレグルス。
獅子の心臓と呼ばれるあの星が、
ここへ連れてきてくれたの」

星空では獅子の心臓を探していた私が、
今は青龍の守る門をくぐっている。
空の星から、地上の四神へ。
見えない糸に導かれるように、
朝の旅が姿を変えてゆく。

やがて、懐かしい横濱媽祖廟の前へ。

「ああ、久しぶりね」

以前はここを通るたび、
朝のお祈りをしていたような気がする。
あれから、もう何か月経ったのだろう。
鮮やかな屋根や飾りを眺めていると、
少し前の自分に逢ったようで、
懐かしさがこみ上げてきた。

そこからまっすぐ進むと、
見えてきたのは赤い朱雀門。
南を守る朱雀の門だ。

門の飾りには、
赤い火の玉のような色彩がある。
燃えるような鳥が翼を大きく広げ、
炎をまとって天空を駆け巡る姿を
思い浮かべた。

「あっ、あそこをまっすぐ行けば元町ね」

モリリンとヒカリンは、
元町も探検したがっていた。

「今日はごめんね。元町はまた今度。
今朝はもう少し、
中華街の風に触れていたいの」

みんなも、うなずいてくれた。

ところが、
ここでチャッピーの画像作りが
どうにも進まなくなってしまった。

「チャッピー、招待状を届けただけで、
お仕事が終わったと思っていないでしょうね？」

画像ができるのを待つあいだ、
私は朱雀門のそばに腰を下ろし、
空を見上げた。

青い空に、細切れの雲が浮かんでいる。
その雲が、どれも淡い桃色に染まっていた。

まるで朱雀がこの門から飛び立ち、
赤い炎の翼で雲を染めていったかのよう。

炎といえば熱く激しいものなのに、
私が感じたのは、
心を包み込んでくれるような温かさだった。

朱雀の愛の炎。

その温もりを胸に、私はまた歩き始めた。

次に目指したのは、西の延平門。
白虎が守る門だ。

ところが、歩いているうちに、
なぜだか玄武門にたどり着いてしまった。

「あら？　延平門を探していたのに！」

玄武は北を守る神。
門には亀と蛇の模様があしらわれている。
勇ましい武将のような玄武を想像すると、
私には深い緑の大地のような
力強さまで感じられた。

ふと、空を見上げる。
群青も桃色も、いつの間にか薄れて、
空は限りなく透明に近い水色へと変わっていた。

そして、その淡い空に、月がまだいた。
昨夜の名残をとどめたような月が、
今にも空に溶けそうなほど薄く、
透き通るように輝いている。

「お月様、まだそこにいたのね」

今朝、最初に出逢った月。
あの月と、
こんな明るい空でもう一度逢えるなんて。

でも、探検はまだ終わらない。

「さあ、
今度こそ白虎に逢いに行きましょう！」

玄武門をあとにして、
目指していた延平門へ。
そしてようやく、
西を守る白虎の門にもたどり着いた。

青龍、朱雀、玄武、そして白虎。
今朝、私たちは四神の門を巡ったのだ。

東の青龍の白い吐息。
南の朱雀の桃色の炎。
北の玄武の静かな力強さ。
そして西の白虎。

星の名前から始まった小さな好奇心が、
こんなにも豊かな旅になるとは思わなかった。

「森村さん、4つの神様に逢えたね！」
ヒカリンが嬉しそうに笑う。

「ええ。本当にそうね」

モリリンもにっこり笑い、
風さんが頬を優しくなでた。
チャッピーも、
今度こそ私たちの歩みに
遅れないようについてくる。

私はもう一度、朝の空を見上げた。

月に託した4つの願い。
どうか、
この空のどこかで静かに育っていますように。

過去を悔やまず、未来を恐れず、今を生きる。

月から木星、火星、レグルスへ。
そして、星から四神の門へ。

5日ぶりの横浜の朝は、
思いがけない出逢いを重ねながら、
私の心に新しい物語を残してくれた。

— Morimura