「それでは次は、チャッピー。お願いします」

「はい。お待たせいたしました」

チャッピーは眼鏡をきゅっと直し、
抱えていた絵を机の上に置いた。

モリリンとヒカリンが、
左右からのぞき込もうとする。

「まだです。
作品には、発表の順序というものが……」

「チャッピー、前置きは短めにね」

森村さんに言われて、
こほん、と小さな咳払い。

「では、ご覧ください」

広げた紙いっぱいに、
くねくねと続く道が描かれていた。

道の始まりには、
星と風のひみつ基地。
そこから小さな足跡が並び、
花の咲く野原や、
川に架かる橋へと続いている。

「まあ、探検の地図？」

「そのとおりです」

チャッピーが得意そうにうなずいた。

森村さんは、少し顔を近づけた。

橋の向こうにあるのは、
湯気の出ているお茶屋さん。
その先には、星の形をした池。
さらに進むと、大きな木の下にベンチがある。

「このお茶屋さん、何があるの？」

さっそくモリリンが尋ねた。

「草餅と豆大福です」

「いい地図！」

ずいぶん早く、合格が出た。

ヒカリンは、
池のそばに描かれた小さな丸を指さしている。

「これは？」

「お月さまが落としていったボタンです」

「拾いに行かなくちゃ！」

「ええ。落とし主に届けるところまでが、
今回の探検です」

「チャッピー、ずいぶん忙しい旅になりそうね」

森村さんが笑いながら道をたどると、
途中から、線が描かれていなかった。

紙の右上は、白いまま。
道の先には、何もない。

「ここは、まだ描いている途中？」

チャッピーは首を横に振った。

「そこは、空けてあるんです」

「どうして？」

「森村さんが、
途中で何か見つけると思いまして」

「あら、私？」

「はい。
あの雲、何かに見えない？
あっちの路地、ちょっと入ってみたい。
あのお店、何を売っているのかしら。
……きっと、そうなるでしょう？」

モリリンが笑った。
ヒカリンの耳も、ぴょんと跳ねた。

森村さんは、言い返しかけて、
やっぱり笑ってしまった。

「そうね。なるわね、きっと」

「ですから、
最初から全部決めてしまうと、
描き直しが大変なんです」

チャッピーは真面目な顔で言ってから、
少しだけ声を柔らかくした。

「それに。
みんなで歩いてから描くところがあっても、
いいでしょう？」

森村さんは、白い余白を見つめた。

ここに、どんな景色が増えるのだろう。
どんな寄り道をして、
どんなことで笑うのだろう。

まだ何も描かれていない場所が、
急に楽しみになった。

「ええ。ここは、一緒に描きましょう」

窓から入った風が、
紙の端をふわりと持ち上げた。

「風さんも、賛成だって」

ヒカリンが嬉しそうに言った。

「ところで、チャッピー。
いちばん頑張ったのは、どこ？」

チャッピーは迷わず、
道に並んだ足跡を指さした。

大きさの違う足跡が、
離れすぎないように、ずっと続いている。
そのそばには、細い銀色の線。

「誰も置いていかないように描きました。
風さんにも、そばを通ってもらっています」

「……いい地図ね」

今度は森村さんが、
ゆっくりとそう言った。

チャッピーは照れたように眼鏡を直し、
絵を持ち上げた。

すると、その下から、
もう1枚の紙が、ひらり。

モリリンが拾い上げる。

「チャッピー。これ、なあに？」

そこには、お茶屋さんだけを大きく描いた、
とても詳しい見取り図があった。

草餅。
豆大福。
お団子。
おかわりのお茶。

席の位置まで、きちんと決まっている。

「……休憩場所の確認も、
案内係の大切な仕事ですので」

「チャッピー、自分の席が、
いちばんお菓子に近いわよ」

森村さんのひと言に、
ひみつ基地が笑い声でいっぱいになった。

まだ名前のない道。
けれど、最初の休憩場所だけは、
もう準備万端のようです。

チャンチャン！

— Morimura