「森村さん、あわい茶屋に着きましたよ」

チャッピーの声に、
空から足元へと視線を戻す。

心は満タン。
でもね、旅をすれば、お腹も空く。
そうだ。
あわい茶屋で、ちょっと一服。

ベンチに腰を下ろすと、
歩いていた足も、考え続けていた心も、
ようやく、ほっとひと息ついた。

「皆さん、お茶を淹れますから、
並んで座ってくださいね」

チャッピーが水筒を取り出し、
小さな湯飲みにお茶を注いでいく。

立ちのぼる湯気を追いかけるように、
ヒカリンの鼻が、ひくひく動いた。

「いい匂い。ほうじ茶？」

「そうですよ。
熱いですから、ゆっくり飲んでくださいね」

モリリンは両手で湯飲みを包み、
ほうっと嬉しそうに息をついた。

「指まで、あったかくなるね」

風さんも隣でふわりと揺れながら、
湯気の向こうで微笑んでいる。

本当の私が持ってきたほうじ茶は、
残念ながら冷たかったのだけれど。

物語の中では、
チャッピーが温かいお茶を用意してくれる。

それだけで、
このベンチまで温もってくるような気がした。

「それでは、豆大福もどうぞ」

チャッピーが、包みをそっと開く。

昨日、和菓子屋さんで買った、
ゴロゴロ豆大福のこしあん版。

小ぶりだったから、
本当は2個、持ってきた。

けれど、今朝の物語の中では6個。
みんなでひとつずつ。
そして、残りのひとつは……。

「チャッピーに。
お茶を淹れてくれたお礼よ」

「ありがとうございます。
私だけ2個なんて、いいのでしょうか」

遠慮がちな言葉とは反対に、
しっぽは、もう嬉しそうに揺れている。

「いいのよ。
支度も、みんなへのお茶も、
ありがとう」

「チャッピー、よかったね！」

ヒカリンが笑うと、
モリリンも大福を手に、うんうんとうなずいた。

それでは、いただきます。

ひと口かじると、
少し硬くなったお餅が、
心地よい噛み応えで迎えてくれた。

昨日買ったからこその、
今朝の、この食感。

やわらかいお餅も好きだけれど、
少しずつ噛みしめていただくのも、
私には、とても美味しく感じられる。

その中から、
滑らかなこしあんが広がってくる。

ああ、美味しい。

いつも食べていた
コンビニのゴロゴロ塩大福は
粒あんだったけれど、
やっぱり私は、こしあんが好き。

舌の上にするりとほどけて、
上品な甘さが、口いっぱいに満ちていく。

今、とっても甘い、最高の気分。

「やっぱり、旅人には餅よね」

思わずそう言うと、
モリリンが大きくうなずいた。

「うん。もう少し歩けそうな気がしてきた！」

「ヒカリンは、もう少し食べられそう！」

「それは、歩くお話とは少し違いますね」

チャッピーのひと言に、
みんなで笑ってしまった。

お茶を飲みながら、
あわい茶屋の前に広がる庭を眺める。

ここは、地上の星の庭。

空の星が雲に隠れている今朝も、
足元には、目を留めたくなる景色がある。

「あの木は、何の木？」

モリリンが指さした先を、
みんなで見つめる。

「あちらの大きな木は、楠よ。
私たちのひと休みを、
見守ってくれているみたいでしょう」

ヒカリンが、首をぐっと伸ばした。
「見て、あっちの葉っぱ。
さっきの木と形が違うよ」

ヒカリンが、首をぐっと伸ばした。

「よく気づいたわね。
葉っぱは、形も大きさも手触りも、
木によって違うのよ。
見比べてみると、面白いでしょう」

「うん。同じ緑でも、少しずつ違うね！」

「森村さん、木によって、
葉の色も違うのですね」

チャッピーも湯飲みを置いて、
庭の奥へ目を向けた。

「そうなの。
同じ庭に並んでいても、
それぞれの季節の過ごし方があるのね」

風さんが枝先を眺めながら、
そっと言った。

「また来たときには、
今日とは違う表情に逢えるのね」

「ええ。
花が咲いたり、葉が茂ったり、
色づいたり、枝の向こうの空がよく見えたり。
歩いてくるたびに、
小さな変化が見つかるの」

モリリンも、ヒカリンも、
さっきよりじっくりと庭を眺めている。

チャッピーは2個目の大福を大切そうに持ち、
風さんは、その隣で微笑んでいた。

私はもうひと口、お茶をいただいてから、
みんなに言った。

「この庭はね、
いろんな季節を見せてくれる、
素敵な庭なのよ」