たどり着いた高札場の前で、
しばらく木の札を魅つめていた。

街の一角に、
そっと置かれたような小さな場所。
その向こうには、
今の暮らしを営む建物がある。
昔の旅と、今日の暮らしが、
こんなに近くで肩を並べている。

もっと大きなものを想像していたから、
最初は少し拍子抜けしてしまった。
けれど、
雨に濡れた屋根や木の柵を見ているうちに、
ここまで歩いてきた時間が、
じわじわと胸の中に満ちてきた。

地図の上では、ただの目的地だった。
それが今は、
私の足でたどり着いた場所になったのだ。

さて、旅人もそろそろひと休み。

辺りを見回してみたけれど、
腰を下ろせそうなベンチは見当たらない。
立ち止まると、
歩いている間には気づかなかった
冷たい風が、服の隙間に入り込んでくる。

「チャッピー、
そろそろあわい茶屋にしましょうか」

そう声をかけた途端、
モリリンが待っていましたとばかりに
振り向いた。

「草餅の時間ね！」

もう、あなたったら。
高札のお勉強より、
そちらのことが気になっていたのね。

ヒカリンも、青いスカーフに頬を埋めながら、
小さくうなずいている。

雨をしのいで、ひと息つける場所。
誰かの出入りの邪魔にならずに、
温かいお茶を飲める場所。
今朝のあわい茶屋は、
そんなささやかな場所でいい。

持ってきたほうじ茶のふたを開ける。
ふわりと立つ香ばしい匂いに、
肩の力が少し抜けた。

ひと口ずつ、ゆっくりと。

冷えた体の中へ、
温かさが静かに降りていく。
ああ、このために持ってきたのよね。

昨日買った、
よもぎいっぱいの草餅も取り出した。
雨の中を一緒に旅してきた、
今朝の小さなご褒美。

「森村さん、ちゃんと自分の分も食べてね」

モリリンにそう言われて、
思わず笑ってしまった。
お腹を空かせていたのは、
私も同じだったのだから。

傘2号から「はらぺこあおむし」
になった相棒は、
今も頭の上で、小さな雨粒を受け止めている。
出発した頃の賑やかな雨音は、
いつの間にか、かすかな音に変わっていた。

「あなたも、よく頑張ってくれたわね」

透明な傘越しに、空を見上げる。

途中で見た桃色の空。
濡れた道に伸びる街灯の光。
間違えて引き返した細い道。
線路の右へ、左へと歩いたこと。

着いてしまえば、
そのどれもが、この朝の思い出になっていた。

昔の旅人たちにも、
こうして足を止め、
お茶の温かさにほっとするひとときが
あったのだろうか。

あと少し。
次の宿まで、もう少し。

そんなふうに自分を励ましながら、
また歩き出していたのかもしれない。

説明板には、
かつての高札場は別の場所にあったと
書かれていた。
そこも訪ねてみたいと思ったけれど、
今日は、ここまでにしておこう。

見たいものを、
全部今日に詰め込まなくてもいい。
また来る楽しみができたのだから。

「帰りは東神奈川駅から、
電車に乗りましょう」

チャッピーがうなずき、
風さんの長い髪が、
雨の向こうでふわりと揺れた。

温かいお茶を、もうひと口。

憧れて眺めていた横浜に、
またひとつ、
私だけの朝の記憶ができた。